Gli anni Quaranta iniziarono con la fine di una crisi e l’inizio di un’altra. Gli artisti e gli scrittori americani negli anni ’30 avevano lavorato duramente per capire ed esporre i problemi causati dalla disoccupazione, dalla povertà e dalla vita industriale nella Grande Depressione (1930-39). Le opere d’arte realistiche erano popolari negli anni ’30, e molti artisti continuarono a crearle negli anni ’40. Ma quando la società americana cambiò con la fine della Depressione e l’arrivo della Seconda Guerra Mondiale (1939-45), le arti iniziarono a riflettere nuove preoccupazioni. Mentre gli americani diventavano più ricchi, c’era meno interesse nell’arte che faceva campagna contro la povertà. Gli artisti cominciarono a guardare lontano dalla società e dentro se stessi per l’ispirazione. A Hollywood, molti registi abbandonarono l’intrattenimento leggero per creare film che avevano una visione oscura della natura umana. I pittori si rivolsero alle immagini astratte, mentre gli scrittori iniziarono a sperimentare nuove forme di poesia e prosa.
Gli anni Quaranta furono dominati dalla guerra. Molti artisti e scrittori erano preoccupati da anni per l’ascesa del fascismo (una forma di governo controllata da un dittatore e nota per l’oppressione dei punti di vista opposti). Alcuni hanno persino combattuto contro i fascisti nella guerra civile spagnola durante gli anni ’30. Ma il bombardamento giapponese del porto americano di Pearl Harbor, nelle Hawaii, il 7 dicembre 1941, costrinse l’intera nazione a prendere atto degli affari internazionali. Da quel momento in poi, le campagne per aiutare i poveri persero sostegno mentre la nazione si concentrava sulla sconfitta del fascismo in Europa e in Asia durante la Seconda Guerra Mondiale. Una volta vinta la guerra, l’America prosperò. Invece di guardare all’esterno verso la società, gli artisti americani guardarono all’interno verso se stessi.
Le idee alla base del modernismo (una rottura consapevole del passato e una ricerca di nuove forme di espressione) emersero in Europa negli anni ’10, ’20 e ’30, per poi prendere piede in America nei primi anni ’40. L’arte modernista si allontanò dal realismo e cercò nuove forme di espressione. I pittori americani iniziarono a esplorare il cubismo, uno stile di pittura in cui le immagini sono composte da forme disordinate e squadrate. Anche il surrealismo ebbe i suoi seguaci; questo stile di arte mostra oggetti quotidiani in ambienti insoliti. Alla fine del decennio, l’arte americana era dominata dall’espressionismo astratto. I pittori espressionisti astratti cercavano di esprimere i loro pensieri e sentimenti attraverso immagini astratte.
Come la pittura, anche la musica si orientò verso l’espressione individuale negli anni Quaranta. Nel bebop, i musicisti jazz sperimentarono con il ritmo, le forme musicali e i suoni. I lunghi assoli del sassofonista Charlie Parker e del trombettista Miles Davis segnarono un drammatico spostamento dell’attenzione sul musicista individuale. Un cambiamento simile era in corso nella letteratura. Gli scrittori si allontanarono dai temi politici per concentrarsi sul sé. Molti furono influenzati dalla filosofia francese chiamata esistenzialismo. Gli esistenzialisti sostenevano che gli individui sono definiti dalle decisioni che prendono. Questa era una visione ottimistica, nel senso che gli individui erano liberi di fare ciò che volevano. Ma era anche spaventosa. In un mondo esistenziale, gli individui devono anche subire le conseguenze di ciò che fanno.
Hollywood affrontò la Seconda Guerra Mondiale in diversi modi. Molte star si arruolarono nelle forze armate, mentre altre viaggiarono per i campi di battaglia intrattenendo le truppe. A casa, i film di guerra mostravano soldati americani che sconfiggevano un nemico malvagio. Dopo la fine della guerra, Hollywood era meno fiduciosa. Il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti sfidò il monopolio degli studi cinematografici sulla distribuzione dei film. Gli anticomunisti nel governo attaccarono l’industria cinematografica come sovversiva e pericolosa. La televisione cominciò a diffondersi, portando per la prima volta la concorrenza. Anche i registi di Hollywood iniziarono a sperimentare. Uno stile di film conosciuto come film noir mostrava un lato oscuro e violento della vita americana. Alla fine del decennio, l’ombroso look noir dominava l’industria cinematografica in contrazione.
Gli anni ’40 furono anni deludenti per il teatro americano. Solo due voci importanti, i drammaturghi Tennessee Williams e Arthur Miller, emersero durante il decennio. Il dramma non si unì all’esperimento modernista, rimanendo realistico. Ma mentre il teatro degli anni ’30 era spesso politico e lungimirante, il dramma americano degli anni ’40 era pessimista sul futuro della società americana.
A differenza del dramma, altri tipi di scrittura americana si svilupparono molto durante gli anni ’40. Gli scrittori della cosiddetta “generazione perduta”, come Ernest Hemingway e F. Scott Fitzgerald, o erano morti o erano caduti in silenzio. Le opere di William Faulkner, una voce importante negli anni ’30, andarono fuori stampa negli anni ’40. Autori realisti come John Dos Passos continuarono a scrivere, ma una nuova generazione stava emergendo. Saul Bellow sarebbe diventato uno dei più importanti scrittori del secolo. Nel 1948, Norman Mailer scrisse The Naked and the Dead, che è forse il più bel romanzo uscito da qualsiasi guerra. Anche Truman Capote e Gore Vidal iniziarono la loro carriera di scrittori durante il decennio. Negli anni ’40, anche scrittori neri come Richard Wright iniziarono a influenzare la letteratura profonda L.
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