Per molte persone negli Stati Uniti, la fine degli anni ’70 fu un periodo travagliato e preoccupante. I movimenti radicali e controculturali degli anni ’60 e dei primi anni ’70, lo scandalo Watergate, la guerra del Vietnam, l’incertezza in Medio Oriente e la crisi economica in patria avevano minato la fiducia degli americani nei loro concittadini e nel loro governo. Alla fine della presidenza di Jimmy Carter, i sogni idealistici degli anni ’60 erano stati logorati dall’inflazione, dalle turbolenze della politica estera e dall’aumento della criminalità. In risposta, molti americani abbracciarono un nuovo conservatorismo nella vita sociale, economica e politica durante gli anni ’80, caratterizzato dalle politiche del presidente Ronald Reagan. Spesso ricordato per il suo materialismo e consumismo, il decennio vide anche l’ascesa dello “yuppie”, un’esplosione di film di successo e l’emergere di reti via cavo come MTV, che introdusse il video musicale e lanciò la carriera di molti artisti iconici.
Gli anni Ottanta: Ascesa della Nuova Destra
Il movimento conservatore populista conosciuto come la Nuova Destra ha goduto di una crescita senza precedenti alla fine degli anni ’70 e all’inizio degli anni ’80. Ha fatto appello a un assortimento diverso di americani, tra cui cristiani evangelici, crociati anti-tasse, sostenitori della deregolamentazione e di mercati più piccoli, sostenitori di una presenza americana più potente all’estero, liberali bianchi disaffezionati e difensori di un libero mercato senza restrizioni.
Gli storici collegano l’ascesa di questa Nuova Destra in parte alla crescita del cosiddetto Sunbelt, una regione prevalentemente suburbana e rurale del sud-est, sud-ovest e California, dove la popolazione ha iniziato a espandersi dopo la seconda guerra mondiale ed è esplosa durante gli anni ’70. Questo spostamento demografico ha avuto importanti conseguenze. Molti dei nuovi Sunbelters erano emigrati dalle vecchie città industriali del Nord e del Midwest (la “Rust Belt”). Lo fecero perché si erano stancati dei problemi apparentemente insormontabili delle città che stavano invecchiando, come il sovraffollamento, l’inquinamento e la criminalità. Forse più di tutto, erano stanchi di pagare tasse elevate per programmi sociali che non consideravano efficaci ed erano preoccupati per l’economia stagnante. Molti erano anche frustrati da ciò che vedevano come l’interferenza costante, costosa e inappropriata del governo federale. Il movimento entrò in risonanza con molti cittadini che una volta avevano sostenuto politiche più liberali ma che non credevano più che il Partito Democratico rappresentasse i loro interessi.
Gli anni ’80: La rivoluzione reaganiana e la Reaganomics
Durante e dopo le elezioni presidenziali del 1980, questi liberali disaffezionati vennero conosciuti come “Democratici reaganiani”. Essi fornirono milioni di voti cruciali per il candidato repubblicano, il simpatico e coinvolgente ex governatore della California, Ronald Reagan (1911-2004), nella sua vittoria sul presidente democratico in carica, Jimmy Carter (1924-). Reagan vinse il 51% dei voti e portò tutti gli stati tranne cinque e il distretto di Columbia. Un tempo attore di Hollywood, il suo carattere rassicurante e il suo stile ottimista piacquero a molti americani. Reagan era affettuosamente soprannominato “the Gipper” per il suo ruolo cinematografico del 1940 come giocatore di football del Notre Dame di nome George Gipp.
La campagna di Reagan ha gettato una rete ampia, facendo appello ai conservatori di tutti i tipi con promesse di grandi tagli alle tasse e governo più piccolo. Una volta entrato in carica, si accinse a mantenere le sue promesse di portare il governo federale fuori dalla vita e dalle tasche degli americani. Ha sostenuto la deregolamentazione industriale, la riduzione della spesa pubblica e la riduzione delle tasse sia per gli individui che per le aziende, come parte di un piano economico che lui e i suoi consiglieri chiamavano “economia del lato dell’offerta”. Premiare il successo e permettere alle persone con denaro di tenerne di più, il pensiero andava, li avrebbe incoraggiati a comprare più beni e investire nelle imprese. La crescita economica risultante si sarebbe “riversata” su tutti.
Gli anni ’80: Reagan e la guerra fredda
Come molti altri leader americani durante la guerra fredda, il presidente Reagan credeva che la diffusione del comunismo ovunque minacciasse la libertà ovunque. Di conseguenza, la sua amministrazione era ansiosa di fornire aiuti finanziari e militari ai governi anticomunisti e alle insurrezioni in tutto il mondo. Questa politica, applicata in nazioni come Grenada, El Salvador e Nicaragua, era conosciuta come la Dottrina Reagan.
Nel novembre 1986, emerse che la Casa Bianca aveva segretamente venduto armi all’Iran nel tentativo di ottenere la libertà degli ostaggi statunitensi in Libano, e poi dirottato il denaro delle vendite ai ribelli nicaraguensi noti come Contras. L’affare Iran-Contra, come divenne noto, portò alle condanne – poi revocate – del consigliere per la sicurezza nazionale di Reagan, John Poindexter (1936-), e del tenente colonnello dei marines Oliver North (1943-), membro del National Security Council
Gli anni ’80: Reaganomics
Sul fronte interno, le politiche economiche di Reagan si dimostrarono inizialmente meno efficaci di quanto i suoi partigiani avessero sperato, in particolare quando si trattò di un principio chiave del piano: il pareggio del bilancio. Enormi aumenti della spesa militare (durante l’amministrazione Reagan, la spesa del Pentagono avrebbe raggiunto i 34 milioni di dollari all’ora) non furono compensati da tagli alla spesa o aumenti delle tasse altrove. All’inizio del 1982, gli Stati Uniti stavano vivendo la peggiore recessione dai tempi della Grande Depressione. Nove milioni di persone erano disoccupate nel novembre di quell’anno. Le imprese chiudevano, le famiglie perdevano le loro case e gli agricoltori perdevano la loro terra. L’economia si raddrizzò lentamente, tuttavia, e la “Reaganomics” divenne di nuovo popolare. Anche il crollo del mercato azionario dell’ottobre 1987 fece poco per minare la fiducia della classe media e dei ricchi americani nell’agenda economica del presidente. Molti hanno anche trascurato il fatto che le politiche di Reagan hanno creato deficit di bilancio record: Nei suoi otto anni di mandato, il governo federale accumulò più debiti di quanti ne avesse accumulati in tutta la sua storia.
Nonostante i suoi risultati contrastanti, alla fine degli anni ’80 la maggioranza degli americani credeva ancora nell’agenda conservatrice. Quando Ronald Reagan lasciò l’incarico nel 1989, aveva il più alto indice di approvazione di qualsiasi presidente dai tempi di Franklin Roosevelt. Nel 1988, il vicepresidente di Reagan, George H.W. Bush, sconfisse sonoramente il governatore del Massachusetts Michael Dukakis alle elezioni presidenziali.
Gli anni ’80: Cultura popolare
Per certi versi, la cultura popolare degli anni ’80 rifletteva il conservatorismo politico dell’epoca. Per molte persone, il simbolo del decennio era lo “yuppie”: un baby boomer con un’istruzione universitaria, un lavoro ben pagato e gusti costosi. Molte persone deridevano gli yuppie per essere egocentrici e materialisti, e le indagini sui giovani professionisti urbani in tutto il paese hanno mostrato che erano, in effetti, più preoccupati di fare soldi e comprare beni di consumo di quanto lo fossero stati i loro genitori e nonni. Tuttavia, in qualche modo lo yuppiedom era meno superficiale di quanto sembrasse. Programmi televisivi popolari come “Thirtysomething” e film come “The Big Chill” e “Bright Lights, Big City” rappresentavano una generazione di giovani uomini e donne che erano afflitti da ansia e dubbi su se stessi. Avevano successo, ma non erano sicuri di essere felici.
Al cinema, gli anni ’80 erano l’epoca dei blockbuster. Film come “E.T.: The Extra-Terrestrial”, “Il ritorno dello Jedi”, “I predatori dell’arca perduta” e “Beverly Hills Cop” piacquero a spettatori di tutte le età e fecero centinaia di milioni di dollari al box office. Gli anni ’80 sono stati anche il periodo d’oro del film per adolescenti. Film come “The Breakfast Club”, “Some Kind of Wonderful” e “Pretty in Pink” sono ancora popolari oggi.
A casa, la gente guardava sitcom familiari come “The Cosby Show”, “Family Ties”, “Roseanne” e “Married…with Children”. Noleggiavano anche film da guardare sui loro nuovi videoregistratori. Alla fine degli anni ’80, il 60% dei proprietari di televisori americani aveva il servizio via cavo e la rete via cavo più rivoluzionaria di tutte fu MTV, che debuttò il 1° agosto 1981. I video musicali che la rete trasmetteva fecero diventare star gruppi come i Duran Duran e i Culture Club e fecero diventare megastar artisti come Michael Jackson (1958-2009), il cui elaborato video “Thriller” aiutò a vendere 600.000 album nei cinque giorni successivi alla sua prima trasmissione. MTV ha anche influenzato la moda: La gente in tutto il paese (e in tutto il mondo) faceva del suo meglio per copiare le acconciature e le mode che vedeva nei video musicali. In questo modo, artisti come Madonna (1958-) divennero (e rimangono) icone di moda.
Con il passare del decennio, MTV divenne anche un forum per coloro che andavano controcorrente o erano esclusi dall’ideale yuppie. Artisti rap come i Public Enemy incanalarono la frustrazione degli afroamericani urbani nel loro potente album “It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back”. Anche artisti heavy metal come Metallica e Guns N’ Roses catturarono il senso di malessere dei giovani, in particolare dei giovani uomini. Anche se Reagan mantenne la sua popolarità, la cultura popolare continuò ad essere un’arena per l’insoddisfazione e il dibattito per tutti gli anni ’80.