Guerra, scandali, riforme politiche, terrorismo e diritti civili hanno segnato gli anni ’90. La guerra fredda (il periodo di alta tensione dopo la seconda guerra mondiale tra l’ex Unione Sovietica e gli Stati Uniti) finì con il crollo del comunismo all’inizio del decennio. In risposta, il presidente George H. W. Bush chiese un “nuovo ordine mondiale” in cui la sicurezza globale sarebbe stata basata sulla diplomazia e sul commercio internazionale. Dopo la guerra fredda, tuttavia, il mondo era pericoloso e imprevedibile. Le istituzioni militari e politiche degli Stati Uniti dovettero affrontare nuove e inaspettate minacce alla sicurezza americana e globale.
Nell’agosto del 1990, il presidente iracheno Saddam Hussein sfidò gli interessi degli Stati Uniti nella regione del Golfo Persico quando le sue truppe invasero il Kuwait, vicino dell’Iraq ricco di petrolio. Ritenendo che lasciare che tale comportamento rimanesse incontrollato invitava solo a ulteriori aggressioni, Bush mobilitò le forze statunitensi e chiese all’Iraq di ritirarsi dal Kuwait. Bush ottenne anche l’approvazione per le azioni militari dal Consiglio di Sicurezza delle Nazioni Unite e costruì una coalizione mondiale di supporto, raccogliendo cooperazione e assistenza da alleati ed ex avversari. Nel gennaio 1991, quando l’alleanza guidata dagli Stati Uniti invase la regione nell’operazione Desert Storm, la resistenza irachena crollò di fronte alla schiacciante forza militare. Il Kuwait fu liberato, ma Hussein rimase al potere per tutto il resto del decennio.
La fine della Guerra del Golfo Persico non pose fine alle ostilità nel mondo. Le tensioni etniche e religiose a lungo covate nei Balcani, nel continente africano e in altre aree del mondo esplosero in violenza e genocidio (uccisione sistematica di un intero gruppo nazionale o etnico). La penisola balcanica, specialmente l’ex Jugoslavia, divenne una polveriera etnica, poiché l’identità nazionale e religiosa forniva la base per scontri violenti. I soldati statunitensi si unirono alle forze di pace multinazionali per ripristinare e mantenere la pace in tutto il mondo.
L’America non era immune alla violenza dilagante. Diversi grandi attacchi terroristici sul suolo americano si sono verificati durante il decennio, tra cui l’attentato del 1995 a un edificio federale di Oklahoma City, Oklahoma. Ci furono anche attacchi al World Trade Center di New York (1993), alle Olimpiadi di Atlanta (1996) e al quartier generale della Central Intelligence Agency (CIA) a Langley, Virginia (1993). Queste aggressioni scioccarono l’opinione pubblica e indussero le forze dell’ordine e le agenzie governative di tutta la nazione ad aumentare e aggiornare le misure di sicurezza. I governi federali e statali hanno iniziato a cercare nuovi modi per rintracciare e perseguire le attività dei gruppi di odio. In uno di questi casi, un gruppo religioso marginale a Waco, Texas, ha impegnato le forze dell’ordine federali in uno stallo di cinquantuno giorni che ha provocato quasi ottanta morti. L’incidente ha scatenato un dibattito pubblico e un’indagine federale sulla gestione del caso da parte dei funzionari governativi.
La preoccupazione del pubblico sull’etica nel governo si è concentrata sul presidente Bill Clinton anche prima della sua elezione presidenziale del 1992. Il presunto coinvolgimento di Clinton nello schema di sviluppo del territorio di Whitewater, le sue smentite pubbliche e la successiva ammissione di una relazione con una giovane stagista della Casa Bianca, e la natura altamente politica del suo impeachment del 1998 da parte della Camera dei Rappresentanti e del processo del 1999 davanti al Senato portarono gli americani a mettere in discussione l’etica personale e politica sia del ramo esecutivo che del Congresso.
Altri processi durante il decennio hanno ulteriormente diviso gli americani, specialmente lungo le linee razziali. Il processo a quattro poliziotti bianchi di Los Angeles per il pestaggio dell’automobilista afroamericano Rodney King si concluse con un verdetto di non colpevolezza che scatenò una violenta rivolta nel centro sud di Los Angeles. In quello che molti hanno etichettato come il “processo del secolo”, l’ex stella del football O. J. Simpson è stato dichiarato non colpevole degli omicidi della sua ex moglie e del suo amico maschio. Mentre molti afroamericani hanno celebrato il verdetto, molti bianchi americani sono rimasti sbalorditi, credendo che Simpson avesse commesso gli omicidi.