Quando Quaker Oats ha annunciato che avrebbe cambiato il nome del suo sciroppo Aunt Jemima e del mix per pancake all’inizio di questa settimana dopo aver detto che le “origini del marchio sono basate su uno stereotipo razziale”, la notizia è stata vista come un riconoscimento che l’immagine iconica del marchio ha giocato un ruolo nel razzismo sistemico negli Stati Uniti. Ma l’uso della zia Jemima da parte dell’azienda è stato a lungo il soggetto del lavoro di artisti neri che hanno creato visioni della sua liberazione.
La più iconica di queste opere è l’assemblaggio scultoreo di Betye Saar del 1972 The Liberation of Aunt Jemima, ora nella collezione Berkeley Art Museum e Pacific Film Archive in California. Al centro dell’opera c’è una figurina già pronta che mostra una figura stereotipata di mamma. In una mano tiene una scopa e nell’altra un fucile. Al centro del vestito, Saar ha messo un piccolo dipinto di una sorridente mamma nera che tiene un bambino bianco sul fianco, con un pugno del Black Power sovrapposto all’immagine. Il readymade sta in mezzo a un letto di cotone. Dietro di lei, Saar ha piastrellato l’immagine della zia Jemima presa dalla confezione del prodotto.
In una e-mail ad ARTnews, Saar ha scritto: “La mia pratica artistica è sempre stata la lente attraverso la quale ho visto e mi sono mosso nel mondo che mi circonda. Continua ad essere un’arena e un mezzo per la protesta politica e l’attivismo sociale. Ho creato The Liberation of Aunt Jemima nel 1972 per la mostra “Black Heroes” al Rainbow Sign Cultural Center, Berkeley, CA (1972). La mostra era organizzata intorno alle risposte della comunità all’assassinio di Martin Luther King Jr. del 1968. Questo lavoro mi ha permesso di incanalare la mia giusta rabbia non solo per la grande perdita di MLK Jr. ma per la mancanza di rappresentazione degli artisti neri, specialmente delle donne nere. Ho trasformato l’immagine dispregiativa di Zia Jemima in una figura femminile guerriera, che lotta per la liberazione nera e i diritti delle donne. Cinquant’anni dopo lei stessa è stata finalmente liberata. E c’è ancora molto lavoro da fare.”
In questi giorni, Faith Ringgold è meglio conosciuta per le sue opere di story quilt; il suo primo lavoro in questo mezzo, intitolato Who’s Afraid of Aunt Jemima? (1983), creata per la sua mostra personale del 1984 allo Studio Museum di Harlem, trattava un argomento simile. Quell’opera consiste in 56 quadrati di triangoli giustapposti di varie trapunte accanto a immagini di donne nere, ragazze nere, uomini neri, uomini e donne bianche, e nove pannelli di testo che raccontano e reimmaginano la storia di Aunt Jemima.
Nelle sue memorie We Flew Over the Bridge: The Memoirs of Faith Ringgold (1995), Ringgold ha scritto: “Ho deciso di creare un lavoro speciale per questa occasione per mostrare una direzione futura nella mia arte. L’idea di una trapunta dipinta era la più alta nella mia mente. … The Story of Jemima Blakey, il nome che ho dato alla mia revisione radicale del personaggio e della storia di zia Jemima, è sgorgato da me come il sangue che scorre da una ferita profondamente tagliata. Non volevo scriverla – dovevo farlo. Ero stanca di sentire la gente di colore parlare negativamente dell’immagine di Zia Jemima. Sapevo che si riferivano a una grande donna nera e l’ho presa sul personale.”
In un panel ospitato dal Museum of Modern Art il 18 giugno, Ringgold ha detto: “Ho raccontato la sua storia. Ho creato una famiglia completa per lei, dandole quindi una storia e non solo ridicolizzandola. … Perché zia Jemima deve essere così nulla e così sprezzante?”
Renee Cox si è occupata di Aunt Jemima come parte della sua serie fotografica, “Rajé”, che mostra l’artista come una supereroina nera di nome Rajé, la nipote di Nubia, la sorella gemella a lungo perduta di Wonder Woman. In “Liberation of Aunt Jemima and Uncle B” del 1998, Cox mostra Rajé in piedi a braccetto con una zia Jemima liberata (ritratta dalla top model Roshumba Williams) e lo zio Ben (ritratto dall’attore Rodney Charles) davanti alle loro scatole.
In una telefonata, Cox ha detto: “La motivazione è 400 e passa anni di oppressione dei corpi neri in questo paese. Fin dall’inizio, sono sempre stata interessata a creare il mio dialogo in termini di rappresentazione delle persone nere per rompere gli stereotipi che ci sono stati imposti da una società bianca suprematista. Non mi piace ritrarre i neri come vittime. Volevo cambiare la percezione.”
Considera l’opera solo una parte di un progetto più ampio. “L’arte, per me, riguarda la creazione di un discorso per creare quella conversazione dove si può arrivare. Perché devi liberarli dalle loro scatole? Beh, prima di tutto, possiedono l’azienda? Allora perché sono sulla scatola? Perché alcune persone si sentono sicure sapendo che c’è una grande mamma che gira le frittelle per la famiglia bianca. C’è qualcosa di rassicurante in questo. Questo è un piccolo passo per i neri, ma immagino che sia un passo gigante per i bianchi toglierli dalle scatole, perché ci hanno messo 130 anni per toglierla dalla scatola. Io lo chiedo da 22 anni e prima di me lo chiedevano anche altri. È superficiale, tutto qui, quindi la gente deve tenerlo presente.”
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