Nuove scoperte fossili in Africa hanno spinto indietro l’età in cui sappiamo che gli esseri umani moderni hanno vagato sulla Terra di circa 100.000 anni e hanno iniettato un profondo dubbio su ciò che pensavamo di sapere su dove l’umanità è nata.
“Questo materiale rappresenta le radici stesse della nostra specie – il più antico Homo sapiens mai trovato in Africa o altrove”, ha detto Jean-Jacques Hublin, un antropologo del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, in una conferenza stampa questa settimana. Hublin era il ricercatore principale di uno dei due studi pubblicati sulle scoperte nel numero di ieri della rivista Nature.
Fino ad ora, i più antichi fossili umani moderni definitivi erano noti per avere circa 200.000 anni ed erano stati trovati nell’odierna Etiopia. Queste scoperte hanno contribuito a cementare la teoria dominante tra gli antropologi negli ultimi decenni, secondo cui l’uomo moderno, l’Homo sapiens, si è evoluto nell’Africa orientale e poi è migrato verso nord in Asia e in Europa. Questa regione è stata quindi soprannominata la “culla dell’umanità” (anche se il Sudafrica rivendica il titolo).
“I nostri risultati sfidano questo quadro in molti modi”, ha detto Hublin. I fossili studiati dal suo team provengono da una grotta nel Marocco centrale, a migliaia di chilometri dall’Africa orientale. Essi suggeriscono che, da 300.000 anni fa, gli esseri umani moderni si erano già diffusi in tutta l’Africa. Ricordiamo che il continente che allora era molto più facile da attraversare, con praterie lussureggianti e laghi che risiedevano dove oggi si trova il proibitivo deserto del Sahara.
Quello che non è ancora chiaro, ha detto Hublin, è dove esattamente in Africa Homo sapiens si è evoluto per la prima volta. Ulteriori scoperte fossili, dice, dovranno risolvere questo problema.
Il sito di queste scoperte non è nuovo. I resti di ominidi sono stati effettivamente trovati lì negli anni ’60 da minatori alla ricerca del minerale cristallino barite, e sono stati studiati all’epoca dagli antropologi. Tuttavia, questo era ancora all’inizio della storia della tecnologia di datazione, dice Hublin, e i minatori non hanno praticato una buona archeologia nel recuperare i resti. Pertanto i ricercatori non potevano datare accuratamente le ossa e potevano solo stimare un’età di almeno 40.000 anni dalla datazione al radiocarbonio. Nel 2006, un tentativo di datare uno dei fossili con una nuova tecnica di datazione chiamata risonanza di spin degli elettroni ha prodotto un’età di 160.000 anni – più vicina, ma anche imprecisa.
Nel frattempo, l’attenzione del mondo antropologico si è rivolta all’Etiopia, dove Richard Leakey e altri scienziati stavano emozionando il mondo con le scoperte del più antico Homo sapiens – o così pensavano – a circa 195.000 anni.
Ma Hublin non aveva finito con il sito marocchino. Tornò ad esplorarlo diverse volte negli anni ’80 e ’90, prima di lanciare uno scavo su larga scala delle aree non indagate nel 2004. La sua squadra alla fine ha trovato resti di denti e crani, che a Hublin sembravano mostrare uno strano mix di caratteristiche umane sorprendentemente moderne con forme primitive del cranio.
Trovato nello strato di sedimento di terra con le ossa era un tesoro di strumenti di selce, alcuni dei quali erano stati carbonizzati dal fuoco. Questo si è rivelato una pista chiave, dice Hublin, perché ha permesso al suo team di utilizzare una tecnica di analisi chiamata “datazione a termoluminescenza” che si basa sulla radiazione accumulata per datare quando gli strumenti erano stati bruciati l’ultima volta. Presumibilmente, quella data avrebbe detto loro quando gli esseri umani al sito acceso fuochi dove gli strumenti erano stati scartati sul terreno.
I risultati hanno rivelato che gli esseri umani avevano vissuto lì circa 300.000 anni fa, come riportato nel secondo studio pubblicato su Nature. “Queste date sono state un grande ‘wow’, direi”, ha detto Hublin. “Passando alle ossa stesse, il team di Hublin ha usato un’altra forma di datazione alle radiazioni per identificare uno dei denti recuperati con un’età sbalorditiva di 286.000 anni. La sfida rimanente, tuttavia, era quella di identificare questi fossili come chiaramente Homo sapiens. Utilizzando una tecnologia avanzata di imaging per la scansione 3D e la misurazione dei crani recuperati, i ricercatori sono stati in grado di creare ricostruzioni facciali complete, mostrando una sorprendente somiglianza con l’aspetto degli esseri umani di oggi.
“La loro faccia è la faccia di persone che si possono incontrare per strada ora”, ha detto Hublin al Financial Times. “Il cappello sarebbe necessario, perché la principale differenza evidente tra questi Homo sapiens e noi è una testa di forma diversa, causata da un cervello che era grande come il nostro, ma più lungo e meno rotondo. I cervelli più rotondi sono una delle principali caratteristiche degli esseri umani moderni, anche se gli scienziati non possono ancora dire esattamente come questo abbia cambiato il nostro modo di pensare. “La storia della nostra specie negli ultimi 300.000 anni è soprattutto l’evoluzione del nostro cervello”, dice Hublin.
Per Zeray Alemseged, un paleontologo dell’Università di Chicago che non è stato coinvolto nei recenti studi, il lavoro di Hublin è una “scoperta molto importante.”
“Sono collocati in un periodo critico in cui i primi membri della nostra specie potrebbero essersi evoluti”, ha detto all’Atlantic, “e sono fondamentali per comprendere meglio i modelli di evoluzione fisica e comportamentale attraverso il continente africano.”
Il paleoantropologo Rick Potts, che guida il programma sulle origini umane della Smithsonian Institution e che non è stato coinvolto in questi studi, non è ancora del tutto convinto.
“Questa visione promossa da Hublin non è affatto una schiacciata, ma è fattibile”, ha detto Potts al Washington Post. Ha citato le preoccupazioni di collegare i materiali appena scoperti con quelli provenienti dagli scavi degli anni ’60, così come se la termoluminescenza fosse il miglior metodo di datazione da utilizzare in questa regione. “Sarà senza dubbio messo alla prova più e più volte da ulteriori scoperte di fossili africani in questo importante periodo di tempo”, ha detto.