Quando la gente dice “ho bisogno di quello come di un buco in testa”, significa che non vuole qualsiasi cosa sia in discussione. Anche con i progressi della medicina moderna, la chirurgia cranica è ancora estremamente invasiva, il che rende ancora più sorprendente il fatto che le persone che si sottoponevano a questo intervento durante l’Impero Inca avevano un tasso di mortalità abbastanza basso.
Per migliaia di anni, le persone di tutto il mondo hanno usato la chirurgia di trapanazione (cioè, fare un buco nel cranio) per affrontare il trauma cranico e altri disturbi. Durante la guerra civile americana, il tasso di mortalità per la trapanazione era tra il 46 e il 56%. Ma secoli prima, il tasso di mortalità per questa procedura nell’Impero Inca era dal 17 al 25 per cento, secondo uno studio pubblicato nel numero di marzo 2018 di World Neurosurgery.
Lo studio ha esaminato oltre 800 crani che avevano subito la procedura tra circa il 400 a.C. e il 1500 d.C. I crani mostrano un chiaro miglioramento della chirurgia cranica tra le regioni costiere e gli altipiani andini del Perù, portando ad un alto tasso di sopravvivenza nell’Impero Inca del 15° e 16° secolo.
Un antico cranio peruviano con un foro da chirurgia cerebrale fatta dal popolo Inca. (Credit: Wellcome Collection/CC BY 4.0)
Gli autori dello studio hanno determinato se una persona era morta poco dopo l’intervento guardando se il suo cranio aveva avuto il tempo di guarire. Tuttavia, i ricercatori non sono sicuri di quali pratiche mediche specifiche abbiano contribuito ad alti tassi di successo. Una buona igiene potrebbe aver giocato un fattore, dal momento che una cattiva igiene ha contribuito ad alti tassi di infezione delle ferite durante la guerra civile.
Durante la guerra civile, “se c’era un’apertura nel cranio si infilava un dito nella ferita e si sentiva intorno, esplorando per coaguli e frammenti di ossa”, ha detto David S. Kushner, professore di medicina all’Università di Miami e autore principale del recente studio, secondo un comunicato stampa dell’università.
“Non sappiamo come gli antichi peruviani prevenivano le infezioni, ma sembra che facessero un buon lavoro”, ha continuato. “Né sappiamo cosa usavano come anestesia, ma visto che erano così tanti devono aver usato qualcosa, forse foglie di coca. Forse c’era qualcos’altro, forse una bevanda fermentata. Non ci sono documenti scritti, quindi non lo sappiamo”.
Una vista aerea di un antico cranio peruviano che mostra segni di trapanazione. (Credit: Wellcome Collection/CC BY 4.0)
Anche se la guerra civile ha contribuito a stabilire l’anestesia come una pratica medica standard negli Stati Uniti, la maggior parte dei medici non aveva familiarità con essa quando la guerra iniziò nel 1861. I medici americani usavano l’anestesia solo dagli anni 1840 e 1850, e i medici non erano sempre sicuri che il cloroformio, la forma più popolare di anestesia, fosse sicuro.
Ma qualsiasi standard medico i medici Inca usassero, è chiaro che loro e i loro predecessori peruviani erano all’avanguardia.
“Sembravano capire l’anatomia della testa ed evitavano di proposito le aree dove ci sarebbe stato più sanguinamento,” ha detto Kushner. “Si rendevano anche conto che le trapanazioni di grandi dimensioni avevano meno probabilità di avere successo di quelle più piccole”. Le prove fisiche mostrano sicuramente che questi antichi chirurghi hanno raffinato la procedura nel tempo. Il loro successo è davvero notevole”.