Nonostante tutti gli sforzi di controllo del tabacco, la riduzione della prevalenza del fumo in Belgio – come nella maggior parte degli altri paesi dell’Europa occidentale – sembra essersi arrestata nell’ultimo decennio. La sorveglianza annuale del fumo tra campioni rappresentativi della popolazione belga (di età compresa tra i 15 e i 75 anni) mostra che nel periodo più recente, 2011-2015, la prevalenza del fumo si è mantenuta intorno al 25%. Molti fumatori dichiarano di avere l’intenzione di smettere e molti fanno dei tentativi effettivi di smettere, ma la grande maggioranza non ha successo. Tra coloro che scelgono di provare a smettere senza alcuna assistenza (con la sola “forza di volontà”), non più del 3-5 % si ritrova in genere in astinenza dopo 6-12 mesi. I fumatori che scelgono aiuti medici per smettere di fumare, compresi i farmaci per smettere di fumare (come la Vareniclina), la terapia sostitutiva della nicotina (NRT), e/o la consulenza comportamentale, nel migliore dei casi raddoppiano o triplicano le possibilità di successo a lungo termine. Per esempio, nell’analisi più recente dei risultati a lungo termine del National Health Stop Smoking Services del Regno Unito, non più dell’8% dei clienti (la maggior parte dei quali ha ricevuto una combinazione di consulenza comportamentale più NRT o farmaci per smettere di fumare) ha mostrato una cessazione convalidata dal monossido di carbonio (CO) a 1 anno. Questo obiettivo potrebbe non essere raggiungibile, e nemmeno desiderabile per molti fumatori. La riduzione del danno da tabacco (THR) – incoraggiando la sostituzione di alternative a basso rischio – può fornire una valida alternativa per quei fumatori che non possono o non vogliono cessare tutto il consumo di tabacco e/o nicotina. Come altri prodotti a basso rischio di nicotina come il tabacco senza fumo (ad esempio, i soli svedesi), le sigarette elettroniche (e-cig) possono rappresentare un utile strumento per la THR.
Le e-cig evitano completamente la combustione di materiale organico (c.q., tabacco), e quindi la maggior parte delle sostanze chimiche tossiche e cancerogene che sono presenti nel fumo di sigaretta. Una revisione sistematica da parte di Burstyn delle attuali conoscenze sulla composizione chimica e il profilo tossicologico degli aerosol delle e-cig indica che i costituenti deleteri del fumo di tabacco, compresi i cancerogeni, sono assenti o, se presenti, a livelli per lo più inferiori all’1% dei livelli che si trovano tipicamente nel fumo di sigaretta, mentre le principali sostanze chimiche predominanti o uniche nel vapore delle e-cig non sono state associate ad alcun rischio grave. Burstyn (p. 12) ha quindi concluso che “lo stato attuale delle conoscenze sulla chimica dei contaminanti nei liquidi e negli aerosol associati alle sigarette elettroniche indica che non ci sono prove che il vaping produca esposizioni inalabili a questi contaminanti ad un livello che richiederebbe misure per ridurre l’esposizione da parte degli standard che sono utilizzati per garantire la sicurezza dei luoghi di lavoro.” Sulla stessa linea, le revisioni degli studi sulla sicurezza clinica dell’esposizione (a breve termine) agli aerosol delle e-cig giungono alla conclusione che non ci sono attualmente prove di effetti dannosi (irreversibili) dell’uso delle e-cig sul sistema respiratorio o cardiovascolare; che gli effetti del vaping sono oltre ogni ragionevole dubbio significativamente meno dannosi degli effetti del fumo; e che le e-cig probabilmente non comportano più che rischi minori per la salute in senso assoluto. Tuttavia, dato che le e-cig sono state ampiamente consumate da meno di un decennio, rimane inevitabilmente un certo grado di incertezza sugli effetti sulla salute dell’uso a lungo termine delle e-cig. Per far sì che l’e-cig sia utile come strumento THR, è importante dimostrare non solo che si tratta effettivamente di un prodotto a basso rischio di rilascio di nicotina, ma anche che è accettato dai fumatori (attuali) e che è efficace per quanto riguarda la riduzione o la cessazione del fumo. Le prove iniziali che riguardano queste domande sono promettenti. Le e-cig sembrano ottenere un’ampia accettazione e una sostanziale penetrazione del mercato tra i fumatori, almeno in quei paesi dove le e-cig con nicotina sono facilmente disponibili. Secondo l’ultimo Eurobarometro, circa il 10 % della popolazione totale dell’UE di età superiore ai 15 anni (circa 43 milioni di persone) sono fumatori o ex-fumatori che usano o hanno mai provato le sigarette elettroniche. Di questi, il 14% riferisce di aver smesso completamente di fumare e il 21% riferisce di aver ridotto il fumo, mentre il 13% riferisce di aver smesso di fumare ma di aver ricominciato. In numeri assoluti, queste cifre Eurobarometro si traducono in circa 6 milioni di persone che hanno smesso, 9 milioni di riduzioni, e 5,5 milioni di “smettitori temporanei” tra i fumatori che usano o hanno mai provato le e-cig. Nei dati ASH più recenti, circa il 59% di tutti i fumatori in Gran Bretagna ha mai provato una e-cig, e il 18% (2,6 milioni di adulti) utilizza attualmente le e-cig (circa 2 utenti su 5 sono ex-fumatori e 3 su 5 sono fumatori attuali o “dual users”), principalmente per ridurre la quantità di fumo (dual users) o per rimanere astinenti dal fumo di tabacco (quitters).
C’è anche la prova che i professionisti medici e i consulenti del tabacco che scelgono di intervenire per aiutare a smettere di fumare possono promuovere le e-cig. Questo non è certamente banale: per esempio, in un recente sondaggio di Phillips (n = circa 20 000) tra gli appassionati americani di vaping (membri della Consumer Advocates for Smoke-free Alternatives Association (CASAA)), circa 1 su 5 ha riferito o “di essersi interessato alle e-cig in primo luogo grazie al consiglio di un operatore sanitario”, o “che un fornitore ha raccomandato volontariamente di provare le e-cig, anche se il soggetto le stava già usando o considerando.” In uno studio randomizzato e controllato (RCT) in Nuova Zelanda, di Bullen e colleghi, è stato fatto un confronto tra l’efficacia delle e-cigs e dei cerotti alla nicotina per la cessazione del fumo nei fumatori che vogliono smettere. Dopo 6 mesi, il 7% dei partecipanti era completamente astinente dalle sigarette di tabacco con le e-cigs alla nicotina, il 6% con i cerotti alla nicotina, e il 4% con le e-cigs “placebo” (senza nicotina). In un secondo RCT in Italia, Caponnetto e colleghi hanno offerto ai fumatori non intenzionati a smettere sia le e-cig contenenti nicotina che le e-cig senza nicotina. Dopo 12 mesi, i tassi di abbandono erano 11 contro 4 %, rispettivamente. È importante notare che questi precedenti studi prospettici e RCT hanno utilizzato e-cigs a sistema chiuso che sono ormai obsoleti e poco performanti rispetto ai modelli attuali. Un più recente RCT di Adriaens, Van Gucht, Declerck e Baeyens e uno studio prospettico di coorte di Polosa et al. hanno valutato l’efficacia di e-cigs a sistema aperto più performanti in fumatori fiamminghi e italiani (rispettivamente) senza l’intenzione di smettere e hanno osservato tassi di abbandono biologicamente verificati nel 21-36% di tutti i partecipanti a 6-8 mesi dall’inizio dell’intervento e una riduzione del fumo di almeno il 50% in un ulteriore 23-30% dei partecipanti. Infine, in un altro studio di Polosa e colleghi rivolto a una popolazione un po’ diversa di fumatori ingenui nei confronti delle e-cig, ma chiaramente interessati, uno studio prospettico del mondo reale sui visitatori dei negozi di svapo per la prima volta in Italia, il tasso di abbandono a 12 mesi ha raggiunto il 41 %, mentre un ulteriore 25 % dei clienti ha ridotto il fumo di almeno il 50 %. In sintesi, in diversi studi clinici e in uno studio del mondo reale, l’uso delle e-cig è stato dimostrato essere associato alla cessazione e alla riduzione del fumo.
Tuttavia, molte percezioni errate dei rischi e delle opportunità delle e-cig esistono sia nella popolazione generale che tra i medici, e questi ultimi sembrano essere un po’ riluttanti a raccomandarne l’uso ai loro pazienti. Finora, uno studio di Kandra, Ranney, Lee e Goldstein ha misurato gli atteggiamenti verso le e-cig tra i medici della Carolina del Nord che trattano fumatori adulti. Circa due terzi dei medici che hanno partecipato hanno creduto correttamente che le e-cig abbassano il rischio di cancro quando sono usate al posto delle sigarette, e un numero simile ha convenuto che le e-cig sono un aiuto utile per smettere di fumare. Tuttavia, solo il 35% ha effettivamente raccomandato una e-cig ai loro pazienti fumatori. In modo simile, Steinberg, Giovenco e Delnevo hanno scoperto che due terzi di un campione di medici statunitensi che hanno partecipato a un sondaggio basato sul web sulla comunicazione medico-paziente riguardo alle e-cig hanno riferito che i pazienti si informano sulle e-cig, mentre non più del 30% dei medici ha riferito di aver consigliato le e-cig come strumento per smettere di fumare. In un altro studio di Pepper, Gilkey e Brewer, tra i pediatri statunitensi e i medici di famiglia che forniscono cure primarie agli adolescenti, solo 1 su 4 raccomanderebbe le e-cig ai loro pazienti adolescenti come strumento per smettere di fumare. Se chiesto, meno della metà di questi medici direbbe ai loro pazienti fumatori che credono che le e-cig siano meno dannose delle sigarette.
I risultati di un sondaggio nazionale statunitense 2012-2013 sono in linea con queste osservazioni nei medici: Solo il 51% della popolazione generale crede che le e-cig siano meno dannose delle sigarette; gli autori hanno concluso che c’è una forte discrepanza tra le prove scientifiche e le percezioni della popolazione generale quando si tratta di riduzione del danno del tabacco. Lo stesso modello è stato confermato in Gran Bretagna, i risultati dell’ultimo sondaggio di Action on Smoking and Health mostrano che solo il 45% della popolazione generale crede che le e-cig siano meno (30%) o molto meno (15%) dannose delle sigarette, mentre tra i fumatori attuali, solo il 12% crede che le e-cig siano molto meno dannose e il 25% che le e-cig siano più o altrettanto dannose del fumo.
Nello studio attuale, abbiamo confrontato due gruppi di operatori sanitari nelle Fiandre per quanto riguarda i loro atteggiamenti e le percezioni dei rischi relativi alle e-cig, i consulenti del tabacco registrati che hanno ottenuto una formazione e sono certificati come “tabacologi” e i medici generici (GP). Come punto di riferimento, riportiamo anche i dati ottenuti in un campione di convenienza di membri del pubblico in generale.Footnote 1 Oltre a misurare la percezione generale dei danni derivanti dall’uso di e-cig rispetto al fumo di sigarette di tabacco, abbiamo anche ottenuto informazioni sulle loro convinzioni relative al cancro, cardiovascolare, e rischi respiratori, e sulle proprietà di dipendenza del vaping. Abbiamo anche valutato gli atteggiamenti circa i possibili “effetti di passaggio” e la “rinormalizzazione” del fumo, la loro opinione sulla vendita di e-cigs ai minori, l’uso di e-cigs in luoghi pubblici chiusi, e il potenziale delle e-cigs come strumento per smettere di fumare.