Una delle meduse più misteriose dell’oceano è stata difficile da studiare a causa del suo habitat naturale nelle oscure profondità dell’oceano. Ma la tecnologia sta aprendo quelle profondità ai nostri occhi curiosi – che recentemente hanno portato a un incontro di 10 minuti con la peculiare Deepstaria enigmatica, senza tentacoli.
Scoperta per la prima volta negli anni ’60 e descritta nel 1967, Deepstaria enigmatica – dal nome del sommergibile Deepstar 4000 dell’esploratore Jacques Cousteau, e dall’imperscrutabilità della medusa – ha fatto solo rare apparizioni da allora.
Solo una manciata di esemplari e di esemplari parziali sono apparsi nel corso degli anni, e poco si sa su di essa – cosa mangia, come mangia, come si riproduce, quanto ampiamente distribuita, e le profondità che può tollerare sono tutti misteri.
Ma potremmo essere sul punto di imparare queste cose, grazie al programma di esplorazione oceanica del NOAA, e gli scienziati che impiegano la sua tecnologia.
Nel novembre dello scorso anno, un team di ricercatori che operano in remoto il sommergibile di ricerca Hercules del NOAA ha individuato una D. enigmatica viva al largo della costa dell’isola di San Benedicto, nell’Oceano Pacifico.
Hanno attaccato una fotocamera ad altissima sensibilità – una Canon ME20F SH – al sicuro all’interno di una sfera di vetro in modo da poter recuperare le immagini dalle condizioni di scarsa illuminazione nella zona afotica dell’oceano.
A circa 974 metri di profondità, nella quasi completa oscurità, sono stati sorpresi dalla comparsa di D. enigmatica alla deriva.
“Questo animale è appena passato accanto al ROV Hercules. Non l’abbiamo raccolto”, ha detto David Gruber, un biologo marino dell’Università di Harvard al National Geographic.
“Non è stato quasi mai visto perché è così fragile e galleggia in mezzo all’acqua.”
A meno che non lo si esamini da vicino, D. enigmatica assomiglia molto a un sacchetto di plastica, con una campana delicata e sottile e senza tentacoli visibili. Poiché la maggior parte delle meduse usa i tentacoli per catturare le loro prede, Deepstaria deve affidarsi a un altro metodo.
La sua campana è grande, e può aprirsi fino a un metro di larghezza, ed è stato ipotizzato che D. enigmatica sia un predatore da agguato che usa tutta la membrana della sua campana per catturare la preda che si muove verso l’alto, chiudendola intorno come un sacco. Durante il loro incontro, il team è stato in grado di osservare come potrebbe essere.
“Avvicinandosi a un esemplare di D. enigmatica con un’intensità di luce relativamente bassa (274 lumen) e utilizzando una telecamera a bassa luminosità, siamo stati in grado di filmare l’organismo con il suo ombrello aperto”, hanno scritto i ricercatori nel loro documento.
Si è chiuso abbastanza rapidamente – un movimento che potrebbe essere utilizzato per catturare la preda, e anche per aiutare a spingere la creatura attraverso l’acqua.
Se sia stata la luce o il movimento del ROV a causare la chiusura della medusa non è noto, ma sembrava contento di rimanere alla deriva dov’era, anche urtando contro la sfera di vetro che ospitava la fotocamera, permettendo al team di ottenere uno sguardo più da vicino ai canali gastrovascolari che rivestono la campana – il suo tratto digestivo.
Non è la prima Deepstaria catturata dalla fotocamera. C’è solo un altro membro del genere, Deepstaria reticulum, ed è stato catturato su pellicola nel 2012, con molta costernazione su internet perché all’inizio nessuno sapeva cosa fosse. Il Monterey Bay Aquarium Research Institute ha pubblicato un video – anch’esso con D. reticulum – per spiegare un po’ di più sulla specie.
I due sembrano molto simili, ma ci sono alcune differenze – D. reticulum è di un colore rossastro profondo, e ha un piccolo gruppo di tentacoli velenosi sotto la sua campana, che allarga come un lenzuolo. Quindi, mentre le sue osservazioni sono preziose, non è ragionevole usarle per estrapolare informazioni sul comportamento di D. enigmatica.
Il team ha fatto un’altra interessante osservazione delle meduse durante la stessa spedizione: un esemplare morto di recente sul fondo del mare, noto anche come medusa caduta. Queste gelatine morte forniscono sostentamento ad altre creature marine e, infatti, la carcassa era frequentata da granchi e gamberi in festa.
È, ha notato il team, la prima osservazione di una medusa caduta di D. enigmatica, che hanno potuto accertare.
E non sarebbe mai potuto accadere senza la tecnologia per osservare le creature marine nel loro habitat naturale, nel modo più non invasivo possibile.
“Negli ultimi anni, ci sono stati progressi significativi sia nella tecnologia di imaging a bassa luce in acque profonde che nella robotica morbida”, hanno scritto i ricercatori.
Questi progressi sono promettenti sia per le osservazioni non invasive in situ in acque profonde che per le delicate tecniche di raccolta dello zooplancton gelatinoso, e si spera che portino alla scoperta e alla descrizione di organismi meso-bathypelagici più notevoli, come Deepstaria.”
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista American Museum Novitates.