(nato a Girált, Ungheria, 16 luglio 1874; morto a Washington, D.C., 17 gennaio 1929)
epidemiologia.
Figlio di poveri immigrati ebrei, Goldberger fu portato negli Stati Uniti all’età di sei anni dai suoi genitori, Samuel e Sarah Gutman Goldberger, che si stabilirono nel Lower East Side di New York. Frequentò le scuole pubbliche della città ed entrò al College of the City of New York nel 1890 come studente di ingegneria. Nel 1892 i suoi piani di carriera cambiarono, e Goldberger divenne uno studente della Bellevue Hospital Medical School, laureandosi secondo nella sua classe tre anni dopo. Dopo essersi classificato primo all’esame altamente competitivo del Bellevue, trascorse diciotto mesi all’ospedale come tirocinante e medico interno. Dopo due anni infelici di pratica privata a Wilkes-Barre, Pennsylvania (1897-1899), sostenne e superò l’esame per un posto di assistente chirurgo nel Servizio Sanitario Pubblico degli Stati Uniti. Nominato nel 1899, rimase nel Servizio di Salute Pubblica fino alla sua morte.
La salute pubblica era allora dominata dalle malattie infettive; e durante i successivi quindici anni Goldberger ricevette un’intensa formazione sul lavoro in epidemiologia classica, iniziando con un apprendistato tradizionale come medico di quarantena. Quando non era impegnato in incarichi sul campo, accumulò una preziosa esperienza in parassitologia e batteriologia presso il Laboratorio Igienico del Public Health Service. Dal 1910 Goldberger giocò un ruolo sempre più responsabile nelle indagini sul campo su febbre gialla, tifo e dengue, così come su altre malattie meno drammatiche. Durante questi anni di lavoro divenne successivamente vittima della febbre gialla, della dengue e del tifo. Nel corso delle sue indagini acquisì una reputazione nel Servizio di Salute Pubblica come uno degli epidemiologi più dotati. Goldberger sviluppò anche una familiarità con le condizioni del sud degli Stati Uniti e, nel suo lavoro sul tifo, anche con il Messico.
Durante questi anni Goldberger fece diversi importanti contributi epidemiologici. Forse il più significativo fu la sua dimostrazione, con J. F. Anderson, che il morbillo è trasmissibile alle scimmie da un virus filtrante e che il virus è presente nelle secrezioni buccali e nasali. Nei suoi studi sul tifo, sempre in collaborazione con Anderson, Goldberger fu in grado di dimostrare che i pidocchi della testa e del corpo potevano agire come vettori e che la “malattia di Brill”, descritta a New York City, era in realtà tifo. In un’altra indagine sul campo, meno significativa ma impressionantemente elegante, dimostrò il ruolo di un acaro della paglia nel causare un disturbo dermatologico.
Mentre stava dirigendo uno studio dettagliato sulla difterite a Detroit nell’inverno 1913-1914, Goldberger fu richiesto dal chirurgo generale Rupert Blue di intraprendere la direzione di un programma antipellagra. Il lavoro su questa malattia, con una o due brevi deviazioni, avrebbe riempito il resto della vita di Goldberger.
In sostanza sconosciuta ai clinici americani prima del 1900, la pellagra si era apparentemente diffusa rapidamente durante il primo decennio del secolo. I suoi sintomi sgradevoli, la sua novità e il suo rapido aumento in un’epoca orgogliosa delle sue realizzazioni in materia di salute pubblica tendevano a concentrare l’attenzione sia dei laici che dei medici su questa nuova e terrificante malattia. Già nel 1909 il Public Health Service istituì un comitato speciale sulla pellagra. Anche se la sua incidenza più drammatica era in certi orfanotrofi del sud, nei manicomi e nei villaggi dei cotonifici, poche aree del sud erano completamente libere dalla malattia. I senatori e i rappresentanti del Sud furono determinanti nel far passare uno stanziamento speciale per sottoscrivere lo studio esteso sulla pellagra che Goldberger fu scelto per dirigere.
Le spiegazioni tradizionali della malattia, a lungo familiari ai medici in Italia e in altri paesi mediterranei, erano incentrate sul ruolo di una dieta basata in gran parte sul mais. Questa teoria – nella forma che il mais rovinato forniva in qualche modo un substrato appropriato per la crescita di un microrganismo produttore di tossine – dominava le congetture dei medici nella generazione prima del 1910. Ma dal 1914 l’opinione medica si era spostata verso la convinzione che la malattia fosse infettiva – che la pellagra fosse causata da qualche microrganismo non ancora scoperto (forse un protozoo diffuso da un insetto vettore).
Alcuni scrittori, in particolare il biochimico Casimir Funk, avevano suggerito che la pellagra potesse essere la conseguenza di una dieta inadeguata o squilibrata. L’idea non era certo nuova in sé. I clinici conoscevano empiricamente da molti anni il ruolo della dieta nell’eziologia dello scorbuto, del beri beri e forse anche del rachitismo. La dimostrazione di F. G. Hopkins e E. Willcocks nel 1906 degli effetti patologici di specifiche carenze di aminoacidi era ben noto ai lavoratori americani competenti; solo un anno circa prima che Goldberger iniziasse il suo lavoro sulla pellagra, due laboratori americani avevano quasi contemporaneamente scoperto la presenza di una sostanza alimentare accessoria nel grasso di burro (vitamina A).
Goldberger ha deciso, quasi appena era stato messo a lavorare sul problema, che la pellagra era una conseguenza della dieta impropria. (L’immunità ben attestata del personale e degli amministratori dei manicomi e degli orfanotrofi affetti da pellagra sembra essere stato il fattore più significativo nel determinare la sua convinzione; è stato sottolineato che tale immunità sarebbe stata difficile da ignorare per un sopravvissuto al tifo e alla febbre gialla). Goldberger ha poi proceduto con grande cura e ingegnosità per dimostrare la sua intuizione originale. In tre passi principali è riuscito entro il 1916 a raccogliere prove estremamente forti per la sua posizione. Integrando le diete in particolari popolazioni istituzionali, Goldberger quasi completamente eliminato la malattia. In un esperimento critico, inoltre, è stato in grado di indurre i sintomi della pellagra in cinque di undici volontari Mississippi prigione-fattoria fornendo loro una dieta abbondante ma carente di proteine. (In un esperimento finale e quasi tristemente eroico Goldberger e collaboratori non furono in grado di produrre sintomi di pellagra in se stessi attraverso l’ingestione e l’iniezione di escrementi, vomito, secrezioni nasali e materiale dalle lesioni cutanee dei pellagrini.
Nel 1917 Goldberger aveva convinto l’elite medica americana della correttezza delle sue opinioni. Infatti, già nel novembre 1915 il Servizio di Salute Pubblica aveva emesso un comunicato stampa che riportava l’esperimento della fattoria-prigione del Mississippi e sollecitava che la pellagra potesse essere prevenuta con una dieta appropriata; eppure per tutti gli anni ’20 molti medici praticanti, specialmente nel Sud americano, non erano disposti ad accettare la dieta come causa più che predisponente della pellagra. Il risentimento cronico verso l’Est e il ben finanziato Public Health Service sembra aver contribuito a questa incredulità.
Nel decennio successivo alla prima guerra mondiale, Goldberger rivolse i suoi sforzi verso l’identificazione del costituente o dei costituenti che mancavano in una dieta che produceva pellagra; gli sembrò molto probabile che la sostanza che cercava fosse qualche componente aminoacido di tali alimenti protettivi come la carne e il lievito. Influenzato dal precedente lavoro sulla chimica delle proteine, sperimentò l’uso di particolari aminoacidi, compreso il triptofano, in prove terapeutiche sperimentali. È significativo che gli sforzi di Goldberger furono guidati non solo dal desiderio del biochimico di isolare una o più sostanze particolari, ma anche dal desiderio pragmatico dell’epidemiologo di trovare un cibo poco costoso e facilmente disponibile che potesse rivelarsi efficace nella prevenzione della malattia.
L’aspetto più sorprendente del lavoro di Goldberger contro la bellagra fu la sua flessibilità e sensibilità al contesto sociale ed economico. Goldberger e i suoi collaboratori, in particolare lo statistico ed economista Edgar Sydenstricker, hanno studiato a fondo le condizioni in un certo numero di villaggi di mulini autonomi, in molti dei quali l’incidenza della pellagra era atipicamente alta. Hanno esplorato ogni fattore ambientale che potrebbe modellare la vita quotidiana degli abitanti del villaggio; la dieta, hanno ipotizzato, era una funzione sia del costume che dell’economia. Per esempio, le comunità di mulini in aree agricole diversificate senza mercati urbani o buoni trasporti avrebbero naturalmente un approvvigionamento alimentare più vario rispetto ai villaggi in aree di coltivazione del cotone con pronto accesso a ferrovie e strade, strutture che tenderebbero a dirottare i raccolti non troppo abbondanti di camion e carni fresche verso le città. Nella scala e nella complessità del loro lavoro, nella loro dipendenza dalle tecniche di gruppo e dagli studi interdisciplinari, Goldberger e i suoi collaboratori furono i precursori di un nuovo idioma nell’approccio sociale alla malattia, adatto ai problemi e alle tecniche del ventesimo secolo.
Il 19 aprile 1906 Goldberger sposò Mary Humphreys Farrar, la figlia di un’importante famiglia di New Orleans; ebbero quattro figli. Con uno stipendio mai adeguato alla comodità e un padre assente per lunghi periodi per indagini sul campo, la vita domestica dei Goldberger fu spesso travagliata. Goldberger morì di cancro il 17 gennaio 1929.
BIBLIOGRAFIA
Una raccolta ben selezionata dei documenti più importanti di Goldberger è stata ristampata con una breve introduzione: Goldberger on Pellagra, a cura, con introduzione, di Milton Terris (Baton Rouge, La., 1964). La fonte più importante per la vita e il lavoro di Goldberger sono le sue carte, depositate presso la Southern Historical Collection, University of North Carolina Library, Chapel Hill. La collezione contiene molte lettere scambiate tra Goldberger e sua moglie mentre era in missione sul campo. Il General Subject File dell’U.S. Public Health Service, RG 90, scatole 150-155 negli Archivi Nazionali, sono dedicati al lavoro sulla pellagra del Servizio e forniscono una registrazione dettagliata del posto di Goldberger nella loro campagna antipellagra.
C’è una biografia completa e popolare: Robert P. Parsons, Trail to Light. A Biography of Joseph Goldberger (Indianapolis-New York, 1943); sebbene sia largamente acritica, utilizza ampiamente le carte Goldberger. Vedi anche Solomon R. Kagan, “Joseph Goldberger,” in Medical Life, 40 (1933), 434-445; W. H. Sebrell, “Joseph Goldberger (July 16, 1874-January 17, 1929),” in Journal of Nutrition, 55 (1955), 3-12; James M. Phalen, “Joseph Goldberger,” in Dictionary of American Biography, VII(New York, 1931), 363-364. Per il lavoro sulla pellagra di Goldberger in prospettiva, vedi E. V. McCollum, A History of Nutrition. The Sequence of Ideas in Nutrition Investigations (Boston, 1957), pp. 296-317. Per una chiara presentazione dei presupposti sociali che Goldberger sosteneva ma non ha mai formalmente articolato, si veda Edgar Sydenstricker, Health and Environment (New York-Londra, 1933).
Charles Rosenberg