La famiglia di Gibson si trasferì spesso durante la sua infanzia, andando da Halifax a Ottawa a Toronto dove frequentò l’Upper Canada College. Come autore, Gibson ha scritto sia romanzi che saggistica. Il suo primo romanzo, Five Legs (1969), è ampiamente considerato come una svolta nella letteratura sperimentale canadese. I suoi altri romanzi includono Communion (1971), Gentleman Death (1993) e Perpetual Motion (1982). La sua saggistica include Eleven Canadian Novelists (1973) e, più recentemente, The Bedside Book of Birds (2005) e The Bedside Book of Beasts (2009).
Gibson ha ricevuto il Toronto Arts Award (1990) il premio Harbourfront Festival nel 1993, ed è stato nominato membro dell’Ordine del Canada.
Promulgatore delle arti, dell’ambiente e della giustizia sociale, Gibson è stato uno dei fondatori della Writers’ Union of Canada, che ha riconosciuto il suo contributo istituendo un premio in suo onore nel 1991. Fu coinvolto nella formazione del Writer’s Trust of Canada e fu co-fondatore e presidente (1987-89) di PEN Canada. Ebbe anche un piccolo ruolo di attore nel film del 1983 The Wars.
La sua difesa dell’ambiente era in gran parte incentrata sul suo amore di lunga data per gli uccelli. È stato fondatore e presidente del Pelee Island Bird Observatory, ha fatto parte del Consiglio del World Wildlife Fund e, con Margaret Atwood, è stato co-presidente del Birdlife International’s Rare Bird Club. Era un membro della Royal Canadian Geographical Society, che lo ha premiato con una medaglia d’oro nel 2015.