Di Sam McPherson
Gli Oakland Athletics del 1989 furono molte cose, inclusi i campioni delle World Series. Hanno preso una strada difficile per arrivarci, tuttavia, perdendo le World Series del 1988 nonostante fossero grandi favoriti. È un momento che gli A’s rivisiterebbero, purtroppo, nelle World Series del 1990. Ma in mezzo agli sconvolgimenti del girone finale, la versione 1989 degli Oakland Athletics ha raggiunto l’immortalità.
La squadra ha vinto 99 partite, nonostante abbia perso il 1988 American League Most Valuable Player Jose Canseco per 97 partite per infortunio. Il closer All-Star Dennis Eckersley perse anche quasi sette settimane della stagione, da fine maggio a metà luglio. Oh, e l’interbase Walt Weiss, 1988 AL Rookie of the Year, ha saltato anche 78 partite. Quante squadre potrebbero perdere tre giocatori chiave come quello e ancora rotolare a 99 vittorie? Non molte.
Questa era una squadra profonda di talento e desiderio. Gli A’s erano in missione per vincere le Series dopo che i Los Angeles Dodgers avevano cavalcato un’oscillazione fortunata e un lanciatore asso caldo per il titolo nel 1988, battendo Oakland in cinque partite piuttosto facilmente. A questa squadra non sarebbe stato negato il loro campionato.
Con quegli infortuni, gli A’s non presero definitivamente il primo posto fino al 10 agosto, quando sia Canseco che Eck tornarono al 100%. Anche la riacquisizione a metà estate del perenne All-Star Rickey Henderson non fece male. Rickey era a dir poco fantastico a casa davanti ai tifosi di Oakland – in sole 85 partite con gli A’s, rubò 52 basi.
Tra i pilastri del lineup per tutta la stagione c’erano la prima base Mark McGwire (33 fuoricampo, 95 RBI), il battitore designato Dave Parker (22 HR, 97 RBI), e la terza base Carney Lansford (.336 di media, 37 rubate). Ancora una volta, inoltre, il lancio iniziale è stato sorprendente: Quattro diversi lanciatori degli A’s hanno vinto almeno 17 partite nel 1989.
Dave Stewart ha fatto il suo solito, con un record di 21-9 con una ERA di 3.32, mentre Mike Moore (19-11, 2.61) e Storm Davis (19-7) hanno ottenuto 19 vittorie ciascuno. Aggiungete Bob Welch e il suo record di 17-8 con una ERA di 3.00, ed era una rotazione formidabile da rompere per gli avversari su base settimanale.
Eckersley riuscì ancora a salvare 33 partite con un record di 4-0 e 1.56 ERA, mentre il mancino Rick Honeycutt (12 salvataggi, 2.35) e il destro Todd Burns (otto salvataggi, 2.24) riempirono abilmente Eck quando era fuori. Gli A’s guidarono l’AL in salvataggi, grazie a questo trio di relievers che erano pronti quando chiamati dal manager Tony LaRussa.
Nelle AL Championship Series, Oakland affrontò i Toronto Blue Jays, che avrebbero guadagnato la loro immortalità poche stagioni dopo, naturalmente. Ma nel 1989 non erano ancora pronti. Gli A’s vinsero facilmente le prime due partite in casa al Coliseum, e poi, dopo che i Blue Jays batterono Davis in gara tre, iniziò il vero spettacolo per i fan del baseball.
Henderson portò quattro run con due HR, mentre Canseco colpì la palla più profonda che si sia mai vista in diretta TV, davvero: YouTube ama ancora quell’home run. Il colpo del quinto ponte dalla mazza di Jose è stato sgonfiante per i Blue Jays, e non si sono mai veramente ripresi. Gli A’s vinsero gara quattro, 6-5, e in gara cinque, Stewart e Eck combinati per eliminare Toronto, 4-3.
Era di nuovo sulle World Series per Oakland, e la loro squadra avrebbe affrontato i suoi rivali cross-bay, i San Francisco Giants. In una spazzata di quattro partite che non era affatto competitiva – i Giants non hanno mai condotto in nessun punto delle Series – gli A’s hanno raddrizzato i torti del 1988 in un display dominante.
In totale, Oakland ha superato San Francisco, 32-14, e li ha battuti, 44-28. Gli A’s hanno vinto le prime due partite al Coliseum, 5-0 e 5-1, dietro gli sforzi dominanti di Stewart e Moore. Dopo che il terremoto di Loma Prieta forzò il rinvio di gara tre per 10 giorni, Oakland riprese proprio dove aveva lasciato.
Stewart iniziò gara tre e tenne i Giants a tre corse prima che S.F. segnasse quattro corse senza senso del bullpen A’s nel nono inning di una perdita 13-7. Moore ha lanciato la quarta partita ed è stato di nuovo molto forte. Ancora una volta, i Giants arrivarono al bullpen di Oakland in ritardo per quattro corse, ma la vittoria 9-6 per gli A’s clinched la serie in quattro partite.
Naturalmente, Stewart era l’MVP, ma avrebbe potuto davvero essere un numero di A’s a rivendicare il premio. Oakland ha colpito .301 come squadra per le Series, quindi Canseco (.357, un HR, tre RBI), Henderson (.474, un HR, tre RBI), Dave Henderson (.308, due HR, quattro RBI), Lansford (.438, un HR, quattro RBI) e il catcher Terry Steinbach (un HR, sette RBI) erano tutti degni dello status di MVP.
Il dominio degli A’s fu così completo che usarono solo sei lanciatori per tutte le World Series. Lo sforzo di Stewart completo gioco shutout in gara uno, tuttavia, impostare il tono per la serie. Eckersley è stato necessario solo per salvare una partita, e che era il clincher di gara quattro.
Naturalmente, Oakland sarebbe ottenere spazzato se stessi nella serie 1990 dai Cincinnati Reds, e in nove apparizioni postseason da allora, gli A’s non sono riusciti a farlo tornare al turno di titolo dei playoff MLB. Oakland ha vinto ben sette titoli AL West dal 1990, ma ha raggiunto l’ALCS solo due volte (1992, 2006) in quell’arco di tempo.
Con la dinamica finanziaria del baseball che è cambiata nei primi anni ’90, gli A’s sono passati dall’essere una delle squadre che spendono di più ad essere ora una delle squadre che spendono di meno. Nessuna squadra a basso costo ha vinto le Series dal 2003, quindi per Oakland vincere di nuovo in qualsiasi momento presto, sarebbe un risultato incredibile.
Per ora, i fan della Bay Area possono ricordare la battaglia della baia nel Fall Classic del 1989 per più di un semplice terremoto: Possono ricordarlo come l’ultimo campionato per una squadra dominante che ha vinto tre pennant della lega con grande facilità. Nella storia del baseball della Bay Area, solo gli A’s del 1972-74 hanno vinto tre scudetti consecutivi, ed è probabile che non accadrà mai più.
Sam McPherson è uno scrittore freelance che si occupa di baseball, football, basket e fantasy sport per molti siti online, tra cui CBS, AXS ed Examiner.