Il sottomarino nano a propulsione nucleare della US Navy: NR-1 
Con appena 40 metri (130 piedi) l’NR-1 (Navy Reactors-1) era un sottomarino nano per gli standard della marina statunitense. Era di gran lunga il più piccolo sottomarino a propulsione nucleare del mondo quando fu lanciato il 25 gennaio 1969. Un sottomarino spia a missione speciale, fu costruito con il pretesto della ricerca, dell’oceanografia e più tardi del salvataggio in acque profonde in gran segreto nello stesso capannone dove era stato il primo sottomarino nucleare, USS Nautilus.
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Sfondo
A partire dalla fine degli anni ’60 la US Navy mise in campo una serie di sottomarini appositamente modificati in grado di intercettare i cavi di comunicazione sottomarini sovietici (SCC) che collegavano le loro basi navali remote con i loro quartieri generali. A differenza delle trasmissioni radio, questi cavi fisici erano considerati sicuri dai sovietici, quindi molto del traffico su di essi era in chiaro (cioè non criptato). Quindi, intercettare questi cavi in profondità sotto la superficie ha dato all’intelligence navale degli Stati Uniti una finestra diretta sulle operazioni, i piani, la prontezza e le procedure dei sottomarini sovietici. Questo progetto, chiamato in codice IVY BELLS ebbe un enorme successo. Il primo sottomarino modificato per questa missione di ‘ingegneria subacquea’ fu l’USS Halibut.
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Un uomo ai vertici della Marina degli Stati Uniti vide il progetto USS Halibut con profondo sospetto. Come capo del Nuclear Reactors Branch l’ammiraglio Hyman G. Rickover era il capo per quanto riguarda la flotta di sottomarini nucleari, e anche per lui. Come padre della Marina Nucleare aveva supervisionato l’introduzione rapida e di enorme successo dell’energia nucleare e regnava su tutto ciò che i sottomarini nucleari facevano con una volontà di ferro. L’unico aspetto su cui non aveva molta voce in capitolo era la raccolta di informazioni, che era nascosta dietro le barriere della necessità di sapere. Questo ha permesso all’Intelligence Navale e alla CIA di tenerlo fuori. Perdendosi l’azione, Rickover voleva il suo proprio sottomarino per missioni speciali e si mise a costruirne uno da zero. Lavorando con lo stesso scienziato della US Navy che stava modificando l’Halibut, John P. Craven, Rickover si mise al lavoro per costruire il suo sottomarino spia privato; l’NR-1. La sigla “NR” stava per “Navy Reactors”, evitando una formale messa in servizio “USS”. Questo era in parte per evitare che fosse incluso nella quota di sottomarini nucleari ’41 per la libertà’, ma sottolineava anche il suo rapporto diretto con Rickover che dirigeva la filiale Navy Reactors.<
Ammiraglio Rickover (sinistra) e John P Craven (destra).
Dall’inizio l’NR-1 doveva essere molto diverso da Halibut. Invece di usare i sommozzatori per svolgere il lavoro, NR-1 usava bracci manipolatori idraulici – dove NR-1 stava andando era troppo profondo per i sommozzatori. Era incredibilmente profonda, operando fino a 724 metri (2.375 piedi) sotto la superficie. Questo richiedeva un’attenzione speciale alla costruzione dello scafo con tolleranze molto più basse rispetto ai normali sottomarini. Lo scafo doveva essere perfettamente circolare in sezione trasversale (nemmeno un millimetro fuori) per evitare che venisse schiacciato dall’immenso peso dell’acqua al suo esterno. Questa attenzione alle capacità di immersione profonda e la necessità di reindirizzare milioni di dollari al programma portarono a etichettarlo come un sottomarino di salvataggio. Il salvataggio in acque profonde forniva una copertura perfetta perché stava diventando un’area di autentica preoccupazione e l’opinione pubblica accettava generalmente le grandi quantità di dollari dei contribuenti che venivano investiti in nuove tecnologie che potessero aiutare a salvare uomini intrappolati in profondità. NR-1 costò 30 milioni di dollari. 
Illustrazione della marina americana dell’NR-1.
Pochi sommergibilisti si facevano illusioni sulle reali possibilità di sopravvivenza se il loro sottomarino andava a fondo, ma due perdite di sottomarini nucleari di alto profilo non fecero che aumentare la consapevolezza pubblica. L’NR1 non era adatto a salvare nessuno dagli abissi, ma fu dipinto con colori vivaci e in qualche modo fu fatto passare in modo convincente come un mezzo di ricerca e salvataggio. Il progetto andava in parallelo con l’Halibut e competeva per lo stesso budget e per lo stesso pool di talenti. Le due barche, anche se molto diverse in ogni dettaglio, stavano scuoiando lo stesso gatto. Ma i due non si sarebbero mai incontrati perché l’Halibut operava sotto il comando della Naval Intelligence sulla costa occidentale e l’NR1 sotto la direzione di Rickover sulla costa orientale. 
NR-1 era incredibilmente sofisticata e costosa, e allo stesso tempo angusta e poco attrezzata. C’era molto che non era affascinante in lei. Le attrezzature di base come il fornello erano decisamente inadeguate e lo spazio per l’equipaggio era minimo. Ma d’altra parte la centrale nucleare era una meraviglia di miniaturizzazione e semplificazione. Quando pensiamo ai reattori nucleari pensiamo a potenze enormi, ma il reattore della NR-1 era minuscolo e appena paragonabile a un motore diesel. Per risparmiare peso, la schermatura di piombo che normalmente circonda un reattore nucleare era limitata alla paratia anteriore che proteggeva l’equipaggio. Il vantaggio cruciale dell’energia nucleare era che non aveva bisogno di aria per funzionare, così il sottomarino poteva rimanere sommerso per tutto il tempo che l’equipaggio poteva. Nella fattispecie si trattava di circa un mese e il fattore limitante era in effetti la capacità della toilette. 
Foto del pannello di controllo di NR-1. Da NAVSOURCE
Specifiche
Dislocamento: 365 tonnellate in superficie, 393 tonnellate sommerse
Lunghezza: 40 metri (130 ft) (in seguito leggermente allungata)
Beam: 5,3 metri (12 ft)
Velocità: 4,5 nodi in superficie, 3,5 nodi sommersi
Profondità operativa: 724 metri (2.375 ft)
Equipaggio: 7 (2 ufficiali, 3 arruolati e 2 scienziati)
Endurance: Circa 1 mese
Armamento: nessuno
Carico: TBC
Capacità
Oltre ad essere il sottomarino nano personale dell’Ammiraglio Rickover, il suo scopo era strettamente di copertura. Poteva immergersi fino a una profondità incredibile e poi guidare lungo il fondo dell’oceano. Era tre volte più profondo di qualsiasi imbarcazione della flotta, anche se ancora abbastanza poco profondo rispetto all’oceano aperto, che in media è profondo più di 3.000 metri. Le sue ruote, montate in tandem lungo la chiglia, non erano niente di più attraente dei pneumatici di un camion Goodyear. Ma funzionava e l’NR-1 poteva perlustrare il fondo del mare a distanza zero usando potenti riflettori per trovare i resti dei missili sovietici. Un membro dell’equipaggio giaceva a pancia in giù nella parte inferiore dell’imbarcazione, scrutando attraverso piccoli oblò che davano una visione del fondo del mare. Una volta trovato qualcosa di interessante, poteva essere recuperato da un braccio di presa idraulica e messo in una gabbia retrattile. I dodici membri dell’equipaggio furono selezionati tra i migliori diplomati della scuola d’elite della Marina per l’energia nucleare, dove si addestravano tutti gli ufficiali e gli ingegneri dei sottomarini. Rickover ha insistito che tutto l’equipaggio doveva essere laureato, poiché questo garantiva che tutti provenissero dal suo mondo. Nonostante l’enorme grado di segretezza, gli ingegneri civili degli appaltatori della difesa erano a bordo per curare il capriccioso computer Mk-XV. Questa disposizione non era insolita e continua ancora oggi sui sottomarini. 
Manipolatori idraulici e ruote per la guida sul fondo del mare.
Denti dipinti sul coperchio per i manipolatori idraulici sotto scafo.
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I battelli per missioni speciali della marina americana hanno messo a segno alcuni dei più grandi colpi di intelligence della storia. All’epoca erano tenute segrete, ma oggi c’è una certa consapevolezza pubblica delle loro imprese. Le esatte missioni “a vela nera” della NR-1 rimangono comunque un mistero. 
Il caratteristico schema di verniciatura arancione/rosso della NR-1 era parte della sua storia di copertura di “ricerca” e “salvataggio”. Durante le missioni segrete potrebbe essere stata dipinta di nero.
Quello che sappiamo è che nell’ottobre del 1976 NR-1 fu usata per localizzare e recuperare un caccia F-14 Tomcat della marina statunitense che era rotolato fuori dal ponte della portaerei USS John F. Kennedy (CVN-76). L’aereo si trovava in 600 metri d’acqua. È stata anche coinvolta in indagini sul fondo del mare a sostegno delle indagini sul disastro dello Space Shuttle Challenger nel 1986.
NR-1 è stata ritirata nel 2009 e parti di lei sono ora in mostra presso la Biblioteca e il Museo della Forza Sottomarina a Groton. È gratuito, grande museo, vale la pena visitarlo.
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