Heihachiro Togo (1848-1934) fu il più grande ammiraglio del Giappone, il mentore dell’imperatore Hirohito, e uno degli architetti dell’emergere del Giappone come potenza militare nel ventesimo secolo. La sua audace strategia navale vinse la battaglia navale più decisiva della storia, la battaglia di Tsushima.
Heihaciro Togo nacque il 27 gennaio 1848 a Kajima-Machi, un villaggio giapponese sull’isola di Kyushu nella provincia di Satsuma (poi prefettura di Kogoshima). Sebbene si trovasse in una delle province periferiche, l’area conteneva fertili terreni agricoli. Togo era il quarto figlio di un nobile molto stimato, un samurai. Suo padre servì il signore della sua provincia, Shimazu-Nariakira, come controllore delle entrate, maestro del guardaroba e governatore del distretto. Sua madre, Masuko, era una nobildonna che apparteneva allo stesso clan di suo marito.
Alla nascita, i genitori di Togo gli diedero il nome di Nakagoro Togo. In una celebrazione religiosa e patriottica che si teneva al compimento dei 13 anni, la tradizione samurai richiedeva ai giovani uomini di cambiare il loro stile di vita. Un segno del cambiamento era l’adozione di un nuovo nome. Nakagoro Togo scelse il nome Heihachiro, che significa “figlio pacifico”, come il nome con cui sarebbe stato conosciuto in seguito.
Togo fu educato presto nella vita, come era abitudine per ogni figlio di un samurai. Fu addestrato come un guerriero, come ci si aspettava che fosse. Tranne che per scaramucce minori e azioni di polizia, tuttavia, si credeva che le sue abilità di samurai sarebbero state usate più efficacemente come amministratore e leader. Questo perché il Giappone, all’epoca della nascita di Togo, era rimasto effettivamente tagliato fuori dal resto del mondo, e non si considerava come se avesse un ruolo politico o militare oltre i suoi confini. Il suo unico contatto con il resto del mondo era attraverso un accordo commerciale monopolistico con gli olandesi che forniva ai commercianti olandesi limitate strutture portuali a Nagasaki.
Questo cambiò bruscamente nel 1853, quando una flotta americana di quattro navi al comando del commodoro Matthew C. Perry navigò nella baia di Yedo per presentare la richiesta del presidente Millard Fillmore che il Giappone aprisse i suoi confini all’amicizia, al commercio e alle spedizioni degli Stati Uniti. La delegazione degli Stati Uniti organizzò il Trattato di Kanagawa il 31 marzo 1854, che aprì effettivamente due porti al commercio estero e all’approvvigionamento. Presto la Gran Bretagna e la Germania cercarono accordi simili. I leader giapponesi si trovarono di fronte all’apertura della loro società feudale. In risposta alla crescente minaccia di incursione straniera nelle loro terre chiuse, i nobili giapponesi cominciarono a mobilitare i loro samurai vassalli e a considerare la modernizzazione del loro esercito.
La Marina di Satsuma
Shimazu Nariakira, il signore della provincia di Satsuma, crebbe rapidamente l’interesse per la costruzione di navi. Fu autorizzato nei primi anni 1850 come il primo signore giapponese a costruire navi più grandi delle piccole barche da commercio e da pesca costiere allora comunemente usate in Giappone. Costruì una piccola flotta conosciuta a metà degli anni 1860 come la Marina di Satsuma. Per la sua idea di costruire navi d’alto mare più grandi e armate, Nariakira fu immortalato come il padre della moderna marina giapponese.
A causa del ruolo ufficiale di suo padre nella provincia di Satsuma, Togo si unì alla Marina di Satsuma nel 1866, quando aveva 17 anni. Nel 1871, fu scelto come uno di una dozzina di cadetti della marina giapponese da addestrare in Inghilterra. Ai cadetti giapponesi fu negato l’addestramento al Royal Naval College e Togo fu invece mandato al Thames Nautical Training College di Londra. Trascorse due anni come guardiamarina su una nave da addestramento, la H.M.S. Worcester, poi fu assegnato alla H.M.S. Hampshire, che circumnavigò il globo.
Prima che il suo addestramento finisse, il governo giapponese ordinò tre navi da guerra dai cantieri inglesi, e Togo fu assegnato come ispettore durante la loro costruzione. Tornò in Giappone nel 1878, come sottotenente della marina imperiale giapponese, a bordo di una delle nuove navi, la Fuso. Entro 18 mesi dal suo ritorno, Togo era diventato un tenente comandante. Come risultato del suo addestramento in Inghilterra, fu assegnato a servire come monitor di formazione per i cadetti alla nuova Scuola Navale di Tokyo e al Collegio Navale di Tsukiji.
Togo fu messo in servizio prolungato in mare dal 1878 al 1894, rimanendo nei ranghi superiori della marina imperiale. Durante questo periodo, vide un’azione limitata nelle schermaglie con le fazioni coreane e cinesi. Togo ricevette il comando della sua prima nave, la Daini Teihu a metà del 1883. Fu assegnato a lavorare con le flotte britannica, americana e tedesca, e come osservatore con le flotte francesi, in Cina. Togo fu quasi sollevato dal servizio alla fine del 1880 a causa di gravi attacchi di reumatismi che lo lasciarono paralizzato per diversi mesi. Secondo quanto riferito, Togo studiò diritto internazionale e diplomazia in quel periodo, e in seguito gli fu assegnato il comando di una nave da guerra di costruzione britannica, la Naniwa.
Manovre audaci e fama
Togo e la Naniwa diventarono famosi insieme. La nave dislocava 3.800 tonnellate, faceva 18 nodi ed era armata con due cannoni da dieci pollici, sei cannoni da sei pollici e sei tubi lanciasiluri. Il 25 agosto 1894, mentre crescevano le tensioni tra Giappone e Cina, Togo ordinò l’affondamento nel Mar Giallo della S.S. Kowshing (variamente scritto Kaosheng), una nave da trasporto con bandiera britannica che stava trasportando truppe cinesi in Corea. L’affondamento causò un significativo incidente internazionale tra i governi giapponese e britannico, ma Togo non fu rimproverato, e il tribunale dell’opinione internazionale si schierò strettamente dalla sua parte. La guerra tra Giappone e Cina fu dichiarata ufficialmente una settimana dopo l’affondamento.
Durante la breve guerra, la Naniwa di Togo fu una delle quattro navi inviate come “squadrone volante” sotto l’ammiraglio Kozo Tsuboi, che aiutò a instradare la flotta cinese sotto l’ammiraglio Ting Ju-Ch’ang nella battaglia del fiume Yalu (nota anche come battaglia del Mar Giallo) il 17 settembre 1894. La battaglia diede alla marina giapponese la padronanza del Mar Giallo, lasciando la flotta russa del Pacifico come unica vera rivale nel Pacifico occidentale.
Gli storici militari citano la guerra del Giappone con la Cina, durata un anno, come una pietra miliare significativa nello sviluppo della moderna abilità militare del Giappone. Le tattiche navali e militari utilizzate dalla marina e dall’esercito giapponese sorpresero gli strateghi di altri paesi. Il successo del Giappone nella guerra, che portò la Cina a chiedere la pace il 1° aprile 1895, sconvolse i governi di tutto il mondo. Nessuno si aspettava che il Giappone, considerato piccolo e arretrato rispetto alla Cina, vincesse la guerra. Il trattato di Shimonoseki prevedeva l’indipendenza della Corea, mentre cedeva al Giappone la penisola di Liaotung, una parte della Manciuria, e la protezione sulla città portuale cinese di Wei-Hai-Wei. Questi termini disturbarono così tanto la Gran Bretagna, la Francia e la Russia che il Giappone si tirò indietro dall’accordo. La Russia prese provvedimenti per rafforzare la posizione della Cina contro il Giappone dopo la guerra, portando alla guerra russo-giapponese diversi anni dopo.
Dovere a terra e borse di studio
Nel frattempo, Togo fu nominato capo dell’Advanced Naval College nel maggio 1896. Riformò il curriculum della scuola e fece tradurre in giapponese un trattato russo sulla strategia navale, scritto dall’ammiraglio Stepan Ossipovich Makarov. In questo periodo fu promosso vice ammiraglio.
Tre anni dopo, nel 1899, Togo fu nominato comandante della base navale di Sasebo, che era il cuore del centro di comando della flotta del Mar Giallo. Con l’insorgere della ribellione dei Boxer in Cina, Togo fu promosso ad ammiraglio della flotta, e richiamato in servizio attivo in mare il 20 maggio 1900. Durante la ribellione dei Boxer, Togo fu inviato a pattugliare le coste della Cina e, così facendo, ebbe l’opportunità di osservare le flotte americane, britanniche, francesi, tedesche e russe che svolgevano compiti simili.
Fu sollevato dal suo comando quando la ribellione dei Boxer svanì nel 1902, e fu elevato all’Ordine del Merito e presentato con il Gran Cordone del Sol Levante come riconoscimento del suo servizio all’imperatore. Togo fu poi inviato a supervisionare la costruzione e a diventare il primo ufficiale in comando della base navale giapponese di Maizuru, proprio di fronte al Mar del Giappone da Vladivostok.
Preparazione alla guerra
Nell’ottobre 1903, Togo fu richiamato da Maizuru e gli fu dato il comando della marina, che a quel tempo era la più grande forza che il Giappone avesse mai avuto. 213 milioni di yen erano stati spesi per costruire quattro nuove corazzate e otto incrociatori da battaglia. Togo mise la sua bandiera sulla Mikasa, una corazzata di costruzione britannica che era una delle più avanzate del suo tempo. Dislocava 15.300 tonnellate, aveva una velocità di 19 nodi e portava quattro cannoni da 12 pollici e quattordici da 6 pollici. Togo comandava quattro nuove corazzate della classe Mikasa tra le oltre 100 navi da guerra della flotta combinata che comandava. La flotta si radunò nella base navale di Sasebo.
Con l’aumentare delle tensioni politiche tra Giappone e Russia, la flotta russa del Pacifico fu divisa tra le stazioni di Vladivostok e Port Arthur, e comprendeva sette corazzate e nove incrociatori, insieme a cacciatorpediniere e torpediniere ausiliarie. Alla flotta del Pacifico fu promesso il supporto della flotta russa del Baltico, per la quale si stavano costruendo nuove navi all’inizio delle ostilità. I capi militari giapponesi elaborarono i piani per l’apertura delle ostilità molto prima che le relazioni diplomatiche fossero interrotte. In quello che gli storici militari vedono come il modello diretto su cui si basò l’attacco giapponese a Pearl Harbor, la strategia giapponese nella sua guerra con la Russia prevedeva un immediato attacco notturno alla flotta russa di stanza a Port Arthur per paralizzare o distruggere quella parte della flotta russa. Il Togo doveva essere la spada con cui l’imperatore del Giappone tagliava la flotta russa del Pacifico.
La flotta combinata giapponese salpò da Sasebo la mattina del 6 febbraio 1904, in direzione ovest. Le relazioni diplomatiche con la Russia furono formalmente interrotte quel pomeriggio. La notte dell’8 febbraio 1904, torpediniere e cacciatorpediniere giapponesi, sotto la copertura del corpo principale della flotta, entrarono nel porto di Port Arthur, dove lo squadrone russo era ancorato. I giapponesi danneggiarono l’incrociatore russo Pallada e le corazzate Czarevich e Retvisan, ma la prudenza di Togo nel non attaccare Port Arthur a tutta forza permise alla fine alla maggior parte delle navi russe di fuggire. A maggio, erano evasi e salpati per Vladivostok sotto il comando dell’ammiraglio Makarov. La Togo pattugliò il Mar del Giappone, affondando infine la Czarevich nella battaglia del Mar Giallo il 10 agosto 1904. I resti della flotta russa del Pacifico furono dispersi nella battaglia di Ulsan, il 14 agosto.
Mentre la Togo pattugliava, il Secondo Squadrone Russo del Pacifico, composto da quattro corazzate identiche da 13.500 tonnellate, due vecchie corazzate, sette incrociatori, navi da trasporto, rimorchiatori oceanici e varie altre navi, si riunì nel porto baltico di Kronstadt sotto il comando del vice ammiraglio Zinovy Petrovich Rozhdestevensky. A causa della scarsa costruzione delle navi, della scarsa formazione degli equipaggi e delle numerose fermate lungo il percorso per il rifornimento, il Secondo Squadrone Russo del Pacifico impiegò sette mesi per navigare verso il Mar del Giappone.
Tsushima!
Nel suo viaggio verso Vladivostok alla fine di maggio 1905, il Secondo Squadrone Russo del Pacifico fu incontrato da Togo e dai piedi giapponesi combinati allo Stretto di Tsushima. L’oceano largo 50 miglia tra il Giappone e la Corea è diviso in due canali di 25 miglia dall’isola di Tsushima allo stretto. Togo aspettava Rozhdestevensky al porto coreano di Pusan mentre le sue torpediniere pattugliavano lo stretto. Rozhdestevensky arrivò all’alba del 27 maggio. Togo aveva quattro corazzate, otto incrociatori corazzati, quattro incrociatori da 20 nodi, tre divisioni di incrociatori leggeri e cinque flottiglie di cacciatorpediniere nella sua flotta. La principale forza di battaglia di Rozhdestevensky consisteva in otto corazzate e 25 altre navi da guerra.
Al termine dei combattimenti, i giapponesi avevano affondato sei delle otto corazzate russe, catturato le due rimanenti; e affondato, catturato o condotto in porto altre 25 navi russe, mentre i giapponesi avevano perso solo tre torpediniere. Rozhdestevensky fu fatto prigioniero, e Togo lo visitò più tardi in ospedale. La guerra russo-giapponese finì il 5 settembre 1905, con un trattato firmato a Portsmouth, New Hampshire. La firma del trattato di pace fu presieduta dal presidente americano Theodore Roosevelt. Togo ricevette numerose medaglie dal governo giapponese e a livello internazionale, e fu nominato capo dello Stato Maggiore Imperiale il 20 dicembre 1905. Mantenne questo incarico fino al dicembre 1909.
Statesmanship
Togo rappresentò il governo giapponese all’incoronazione del re Giorgio V d’Inghilterra nel 1911. Al suo ritorno in Giappone, fu fatto conte e fu nominato presidente dell’Ufficio per gli studi del principe ereditario. Come tale, organizzò e prescrisse il corso di studi, supervisionò una squadra di 17 istruttori, e divenne un compagno di viaggio e uno zio surrogato del futuro imperatore, Hirohito.
Togo si ritirò dagli incarichi ufficiali e dalla vita pubblica quando Hirohito salì al Trono del Crisantemo nel 1926. Ha visto la società giapponese sotto la direzione del suo protetto diventare sempre più militarista. Nel 30° anniversario della battaglia di Tsushima, il 28 maggio 1934, l’imperatore conferì a Togo il titolo onorifico di marchese. Un giorno dopo, Togo cadde in coma. Morì a Tokyo il 30 maggio 1934. Sua moglie, Tetsuko, con cui era sposato da 53 anni, morì sette mesi dopo. Togo è sopravvissuto a due figli, una figlia e quattro nipoti.
Altre letture
Blond, Georges, Admiral Togo. Macmillan Company, 1960.
Busch, Noel F., La spada dell’imperatore: Japan vs. Russia in the Battle of Tsushima. Funk and Wagnalls, 1969.
Falk, Edwin K., Togo and the Rise of Japanese Sea Power. Longmans, Green and Company, 1936. □