La dottoressa Helen Octavia Dickens fu una pioniera nel campo medico. Medico, professore di ostetricia e ginecologia ed ex decano associato di medicina, è stata la prima donna afroamericana ad essere ammessa all’American College of Surgeons.
Dickens è nata il 21 febbraio 1909 a Dayton, Ohio, da Charles e Daisy Dickens. Dopo essersi diplomata alla Roosevelt High School, ha frequentato il Crane Junior College a Chicago, Illinois. Si è laureata nel 1934 alla University Of Illinois School Of Medicine, unica donna afroamericana nella sua classe di laurea.
Passò due anni dopo la laurea al Provident Hospital di Chicago, e poi praticò con la dottoressa Virginia Alexander in una casa per partorienti a North Philadelphia.
Nel 1943, Dickens fu accettata in una residenza all’Harlem Hospital di New York City. Finì la sua specializzazione nel 1946, e fu certificata dall’American college of obstetricians and gynecologists nello stesso anno. Nel 1945, è diventata la prima donna afroamericana certificata come ginecologa a Philadelphia. Durante lo stesso anno, Dickens divenne direttore del dipartimento di ostetricia e ginecologia al Mercy Douglass Hospital di Philadelphia.
Si unì allo staff di cortesia del Women’s Hospital nel 1951. Cinque anni dopo, si unì allo staff e alla facoltà del dipartimento di ostetricia e ginecologia della Scuola di Medicina quando l’Università della Pennsylvania acquisì il Women’s Hospital. La Teen Clinic at Penn, fondata nel 1967 sotto la guida della Dickens, serviva le madri in età scolare del centro città. Le risorse includevano terapia di gruppo, classi educative, assistenza alla pianificazione familiare e cure prenatali.
Dickens era un membro dell’Associazione Panamericana delle Donne Medico; è stata presidente dell’organizzazione dal 1968 al 1970. Nel 1982, Dickens ha ricevuto una laurea honoris causa dall’Università della Pennsylvania. Era anche membro del consiglio di amministrazione dell’American Cancer Society, della Children’s Aid Society e della Devereux Foundation. La dottoressa Helen Octavia Dickens è morta il 2 dicembre, all’età di 92 anni.