How to Hack Your Brain with Sound

OPTIMIZE ME

Optimize Me è una rubrica di Elemental che esplora (e controlla i fatti) le più strane tendenze di auto-miglioramento. Esce ogni martedì.

E se ti dicessi che c’è qualcosa che può migliorare la tua concentrazione e attenzione, alleviare il dolore e l’ansia, e aiutarti a meditare e dormire meglio la notte? E, soprattutto, è gratis, praticamente senza effetti collaterali. Sembra troppo bello per essere vero, ma questa è la reputazione dei battiti binaurali, un tono apparentemente magico che è stato intriso di tutti questi benefici.

I battiti binaurali sono in realtà un’illusione uditiva che si verifica quando si suonano due toni di frequenze simili ma non identiche, uno in ogni orecchio (binaurale significa relativo a entrambe le orecchie). Il cervello vuole conciliare i due suoni, quindi quello che si finisce per percepire è in realtà un terzo tono che è la differenza tra i due, un’illusione prodotta nel tronco encefalico. Per esempio, se un tono di 400 hertz (Hz) e un tono di 410 Hz sono stati riprodotti nelle orecchie destra e sinistra, rispettivamente, si percepisce un impulso ritmico di 10 Hz – il battito binaurale. (Per sentire come suonano i battiti binaurali, clicca qui.)

Ecco dove arriva la parte apparentemente magica: L’attività del cervello inizia a corrispondere alla frequenza del battito binaurale. Nell’esempio di cui sopra, il cervello inizierebbe a sparare a 10 Hz. Questo processo è chiamato trascinamento delle onde cerebrali, ed è un modo in cui le persone stanno cercando di hackerare il loro stato del cervello per raggiungere uno stato mentale desiderato.

“L’attrattiva dei battiti binaurali (in teoria) è che questa piccola differenza tra i due toni sta per trascinare il nostro cervello a lavorare ad una frequenza desiderata,” dice Miguel Garcia-Argibay, uno scienziato dell’Università di Örebro in Svezia che ricerca i battiti binaurali.

L’obiettivo è che ottenendo il tuo cervello a sparare al tasso desiderato, inizierai a incarnare lo stato mentale corrispondente.

Il cervello funziona con l’elettricità, e i neuroni sparano a diversi tassi e modelli a seconda di ciò che stanno facendo. Specifiche frequenze di onde cerebrali, tipicamente misurate dal cuoio capelluto usando l’elettroencefalogramma (EEG), sono associate a diversi stati cognitivi ed emotivi.

• Le onde gamma sono la frequenza più alta a 30 hertz (Hz) e oltre, il che significa che i neuroni sparano al ritmo rapido di 30 volte o più ogni secondo. Questo stato del cervello è associato a un’intensa concentrazione.
• Le onde beta corrono da 12 Hz a 30 Hz e sono legate a sentimenti di eccitazione, attenzione e ansia.
• Le onde alfa rallentano a 8 Hz a 12 Hz e sono legate a uno stato più rilassato e passivamente attento, così come la sensazione di sonnolenza.
• Le onde teta a 4 Hz a 8 Hz significano un profondo rilassamento e una concentrazione interiore e sono spesso rilevate durante la meditazione.
• Le onde delta sono le più lente, sparando solo 0,5 a 4 volte al secondo. Se sei in onde delta, probabilmente stai dormendo.

Con il trascinamento, le onde cerebrali iniziano a corrispondere alla frequenza di uno stimolo esterno, come un battito binaurale, e le aree del cervello che potrebbero normalmente sparare a ritmi diversi diventano sincronizzate. L’obiettivo è che facendo in modo che il tuo cervello si attivi al ritmo desiderato, inizierai a incarnare lo stato mentale corrispondente. Per esempio, se hai bisogno di studiare per un test o di concentrarti al lavoro, spingere la tua attività cerebrale in onde gamma o beta potrebbe migliorare la tua attenzione. All’altra estremità dello spettro, le persone con insonnia potrebbero cercare di ingannare il loro cervello a rallentare a una frequenza theta o delta per aiutarli ad addormentarsi.

Anche se suona grande in teoria, quanto efficace battiti binaurali sono a trascinare il cervello, e se trascinamento effettivamente fa una differenza in umore o cognizione, è ancora in discussione.

Hector Orozco Perez, uno sviluppatore di apprendimento automatico che ha studiato i battiti binaurali come studente alla McGill University in Canada, dice che mentre i battiti binaurali sono “venduti come un potenziatore cognitivo”, la ricerca a sostegno delle affermazioni “erano molto vago-washy. Non era molto chiaro se i battiti binaurali avessero effettivamente qualche effetto.”

Gli studi che indagano gli effetti dei battiti binaurali sono stati contrastanti. In una recente meta-analisi che confronta 22 studi sul fenomeno, Garcia-Argibay ha trovato che le frequenze theta possono davvero ridurre i livelli di ansia delle persone, e le frequenze gamma hanno migliorato le prestazioni nei compiti di attenzione. L’effetto dei battiti binaurali sulla memoria era meno concreto, però. Alcuni studi hanno mostrato migliori prestazioni su compiti di memoria dopo che le persone sono state esposte a frequenze beta, alfa e theta, ma altri hanno riportato prestazioni peggiori dopo ciascuna di queste frequenze di battito binaurale.

Non è inoltre del tutto chiaro che i battiti binaurali possono anche causare il trascinamento delle onde cerebrali. In uno studio particolarmente dannoso, i battiti binaurali presentati a ciascuna delle cinque categorie di frequenza delle onde cerebrali non hanno avuto alcun effetto sulle registrazioni EEG. Tuttavia, altre ricerche hanno visto cambiamenti nell’attività EEG misurata all’interno del cranio in pazienti che stavano subendo un intervento chirurgico al cervello in risposta a quattro diverse frequenze di battito. Un altro studio ha mostrato trascinamento alle onde theta in diverse aree del cervello dopo 10 minuti di esposizione binaurale theta beat.

Garcia-Argibay dice una ragione per queste discrepanze è perché non c’è un protocollo concordato per studiare i battiti binaurali, e ciascuno degli esperimenti utilizzati metodi diversi – quale frequenza i battiti sono presentati a, quanto forte, quanto tempo, se la musica sta giocando over-top, e se il suono è presentato prima di una persona esegue un compito o durante. Quello che sembrava funzionare meglio, secondo la meta-analisi, è giocare i toni da soli (senza musica di sottofondo o rumore bianco), per almeno 10 minuti, prima del compito di destinazione.

Un interessante colpo di scena nella storia del battito binaurale è che potrebbero non essere l’unico stimolo uditivo che può causare il trascinamento delle onde cerebrali. Un recente studio di Perez pubblicato il mese scorso sulla rivista eNeuro ha dimostrato che mentre i battiti binaurali hanno causato il trascinamento delle onde cerebrali, così ha fatto battiti monoaurali – un suono pulsante presentato alla stessa frequenza in ogni orecchio. Infatti, il trascinamento era più forte con i battiti monofonici, ma nessuno dei due suoni aveva alcun impatto sull’umore o sullo stato d’animo delle persone.

Perez dice che probabilmente non c’è nulla di unico nell’effetto dei battiti binaurali sul cervello. Infatti, nel campo delle neuroscienze cognitive uditive, gli scienziati sanno da tempo che anche un semplice suono ritmico, come battere le mani, trascina il cervello. “Qualsiasi tipo di suono ritmico trascina il cervello alla frequenza del ritmo”, dice, “quindi perché la gente perde la testa per qualcosa di così semplice?”

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