Secondo lo storico Eric Rutkow, gli Stati Uniti non sarebbero il paese che conosciamo oggi senza le vaste foreste che hanno fornito alla nazione in crescita legname, carta e altre risorse – e alla fine hanno ispirato la nostra coscienza ambientale. Nel suo libro di recente pubblicazione American Canopy: Trees, Forests, and the Making of a Nation, Rutkow traccia la storia degli Stati Uniti attraverso i nostri alberi, dal possente olmo nel cuore di Boston che sarebbe diventato l’Albero della Libertà, alle conifere giganti della California, che hanno ispirato una prima generazione di ambientalisti.
Come il rapporto degli americani con gli alberi ha plasmato il nostro carattere?
Abbiamo una tale abbondanza materiale di alberi. Gli alberi ci hanno permesso di sviluppare questo stile di consumo aggressivo, e questo stile di immediatezza rispetto alla permanenza nel modo in cui guardiamo allo sviluppo del paesaggio.
Come è cambiato questo rapporto nel tempo?
Per la maggior parte della storia americana, gli alberi ci circondano in modo evidente. Non sto parlando delle foreste e dell’ambiente che piantiamo intorno ad esse, ma delle nostre case: si può davvero vedere che il legno è ovunque. E c’è un cambiamento che avviene a metà del 20° secolo, dove dipendiamo ancora dal legno per costruire molte cose, ma cominciamo a nasconderlo e a lavorarlo. Allo stesso tempo iniziamo a perseguire nuove legislazioni per creare cose come aree selvagge, e per avere attività ricreative nelle foreste e nei parchi nazionali. Questa scissione è uno sviluppo davvero interessante nel carattere americano, l’evoluzione dell’idea della foresta come luogo in cui andiamo a trovare la spiritualità, la foresta come luogo di ricreazione, la foresta come luogo di fuga.
Con il legno e le foreste meno visibili nella nostra vita quotidiana, abbiamo perso il contatto con i nostri alberi?
In qualche modo abbiamo perso un’evidente vicinanza ai nostri alberi. Se si guardasse alle epoche precedenti, molti americani sarebbero in grado almeno di identificare gli alberi che costituiscono l’ambiente in cui vivevano. Abbiamo davvero perso questa sensibilità. Se tu leggessi questo libro e contemporaneamente leggessi qualche libro sull’identificazione degli alberi, penso che saresti in grado di camminare in qualsiasi ambiente in cui ti trovi – potrebbe essere un sobborgo, potrebbe essere una città, potrebbe essere la campagna, potrebbe essere un parco – e non solo saresti in grado di dare un nome a quegli alberi, ma, vedendo come erano nella storia dell’America, potresti davvero iniziare a vedere la storia di come si è evoluto il paese.
Nel corso della tua ricerca, quali sono state alcune delle cose più interessanti che hai imparato?
C’è una correlazione sorprendentemente alta tra i presidenti che considero grandi e i presidenti che erano considerati amanti degli alberi. George Washington era ossessionato dagli alberi. Thomas Jefferson era un orticoltore molto informato e aveva un sacco di libri sugli alberi e piantato molte specie di alberi. Il presidente che ha creato il maggior numero di foreste nazionali è stato Teddy Roosevelt. È stato profondamente plasmato dalle sue idee sulla natura selvaggia e le foreste. E poche persone apprezzano che l’amore di FDR per gli alberi era molto profondo. Quando Roosevelt era presidente e andò a dare il suo voto – a quel tempo ti chiedevano di elencare la tua occupazione – scrisse la sua occupazione come “coltivatore di alberi”.”
Gran parte del libro riguarda la distruzione delle foreste e la graduale crescita della coscienza ambientale degli americani. L’obiettivo è quello di indurre i lettori a pensare alla conservazione?
Non credo che il libro debba essere letto necessariamente come una polemica. Il vero risultato è che è molto difficile capire l’esperienza americana se non si capisce il nostro rapporto con gli alberi. Questo libro tratta di capire chi siamo e come ci siamo arrivati.
Cosa si potrebbe fare per aumentare la consapevolezza sulla deforestazione?
C’è una sensibilità tra molte persone che molte delle questioni riguardanti le nostre foreste e come usiamo gli alberi sono state ampiamente risolte. Sono cose di cui ora si occupano il governo, le corporazioni, il movimento ambientalista. Ma ci sono molte questioni attive e in corso, e vale sempre la pena essere attivi e prestare la propria voce. Certamente negli ultimi 20 anni, abbiamo visto un aumento degli incendi boschivi e la perdita di alberi a causa delle malattie, e questa tendenza è qualcosa che beneficerebbe davvero di un maggiore impegno civico.
La storia suggerisce che c’è speranza per le foreste americane?
C’è stato un periodo negli Stati Uniti in cui abbattevamo alberi e non piantavamo quasi nessun albero per sostituirli. Stavamo perdendo alberi ogni anno. E questa tendenza si è trasformata nel corso del 19° secolo in modo tale che ora ci sono più alberi piantati che abbattuti. Questo è un punto luminoso in cui abbiamo fatto progressi.
Come potrebbero essere le foreste americane in futuro?
Se le tendenze legate al riscaldamento globale continuano, potremmo vedere gli alberi migrare lentamente verso nord, mentre alcune specie che vivono ai margini degli ecosistemi, come il pino setola, potrebbero estinguersi. I nuovi progressi della genetica, se applicati, solleveranno questioni etiche sull’introduzione di alberi modificati che potrebbero incrociarsi in natura. Dato tutto questo, gli americani del futuro potrebbero un giorno vagare attraverso tipi di foreste che ancora non esistono. E potrebbero faticare a trovare resti di certi tipi di foreste che ora consideriamo comuni.
Ora che sai così tanto sugli alberi e sulla storia delle foreste, questa conoscenza ha cambiato il tuo modo di rapportarti agli alberi e alle foreste nella tua vita quotidiana?
Oh, assolutamente. Cinque o dieci anni fa, non credo che avrei potuto identificare molti alberi. Probabilmente avrei potuto identificare una quercia e un acero dalle loro foglie, e sapevo che le ghiande erano associate alle querce, ma non sapevo molto di più. Ma una volta che si inizia a guardare gli alberi nel paesaggio, una volta che si inizia a vederlo in questo modo, non si può davvero non vederlo. Mi ritrovo a camminare per New Haven o New York City e a pormi costantemente delle domande: se riconosco l’albero, come ci è arrivato e perché, e cosa possiamo dire di quello che stava succedendo in America nel momento in cui l’albero è stato piantato? Quindi è diventato un po’ fastidioso, suppongo, con alcuni dei miei amici. Ho difficoltà a camminare da A a B senza fermarmi a riflettere sugli alberi.