Mily Balakirev è cresciuto lungo il fiume Volga da Mosca, nella città provinciale di Nizhny Novgorod. Ma era San Pietroburgo che lo chiamava, e le ambizioni musicali del giovane Balakirev lo spinsero ad abbandonare gli studi di matematica e a perseguire la vita artistica nella capitale culturale della Russia. La sua decisione fu rapidamente convalidata e il giovane compositore salì alla ribalta nella fiorente comunità intellettuale della città, diventando alla fine parte di un gruppo conosciuto come ‘I Cinque’. Insieme ad Alexander Borodin, César Cui, Modest Mussorgsky e Nikolai Rimsky-Korsakov, questi giovani musicisti si schierarono contro l’establishment musicale borghese, sostenendo lo spirito creativo non temperato dell’autodidatta e il valore intrinseco della ricca cultura popolare della Russia.
A causa della sua esperienza Balakirev assunse il ruolo non ufficiale di mentore del gruppo ma divenne in qualche modo autoritario. Rifiutava apertamente qualsiasi opinione musicale che differisse dalla sua, il che portò tutta la musica dei Cinque a suonare sempre più simile e più simile alla sua. Queste insicurezze personali, ingigantite in una personalità incline ad attacchi di intensa depressione, portarono ad un esaurimento nervoso nel 1871, quando Balakirev abbandonò tutti gli aspetti della sua vita musicale per trovare conforto nella Chiesa ortodossa russa. Si dimise anche dalla direzione della Scuola Libera di Musica di San Pietroburgo e trovò una posizione confortevole come impiegato delle ferrovie lontano dalla città. A questo punto aveva smesso del tutto di comporre. Alla fine tornò cinque anni dopo per riprendere i suoi doveri di direttore e cominciò a scrivere musica in uno stile simile a quello dei suoi giorni più giovani, ma tragicamente privo di passione. Si ritirò nel 1895 e dedicò i suoi ultimi anni alla composizione.