Due specie di mammiferi a sangue caldo hanno trionfato nell’ambiente frenetico di New York City: gli esseri umani e i ratti. Robert Sullivan era affascinato dal fatto che molte persone sono ansiose di salvare balene o delfini, mentre sono piuttosto disgustate da un animale che vivono proprio accanto a loro: i ratti. Nel suo libro, Rats: Observations on the History and Habitat of the City’s Most Unwanted Inhabitants, Sullivan ha esplorato gli adattamenti dei ratti alla vita in città.(1)
Sullivan ha esplorato un fenomeno che è largamente invisibile agli occhi umani. Come un’infezione batterica, l’infestazione di ratti non è meno importante perché è fuori dal radar. Per la sua ricerca, Sullivan ha scelto un vicolo a pochi isolati da Wall Street. Ha trovato un McDonald’s abbandonato che sembrava vuoto, all’inizio. Quando passò di nuovo, notò che il posto era coperto di ratti. C’erano così tanti ratti che i suoi occhi all’inizio non erano stati in grado di discriminare i singoli ratti dalle orde sullo sfondo! Affascinato, si parcheggiò in un vicolo lì vicino dove avrebbe trascorso innumerevoli ore nei mesi successivi per studiare gli adattamenti dei ratti alla vita a Manhattan.
Il vicolo di Sullivan era in realtà un luogo dove i fast food scaricavano la loro spazzatura ogni notte. Poiché i ratti sono notturni, la loro giornata inizia quando il sole tramonta. Escono inizialmente per un pasto tipo colazione, e poi si ritirano nei loro passaggi sotterranei. Più tardi, emergono per continuare a foraggiare. Sullivan ha osservato un ratto che sembrava determinato a prendere un mucchio di spazzatura particolarmente attraente, su una sporgenza che era alta più di un piede da terra. Non importa, questo ratto normalmente accovacciato è saltato fin lassù per raggiungere il suo pranzo!
I ratti amano mangiare le stesse cose che mangiano gli umani. Anche se la maggior parte di noi associa i ratti alla spazzatura, non mangiano cibo rancido. Preferiscono i cibi fritti e grassi alle verdure. Infatti, le popolazioni di ratti spesso sviluppano un palato che corrisponde alla cucina etnica del quartiere in cui vivono! I ratti richiedono solo circa 3-4 once di cibo al giorno, ma continueranno a mangiare fino a quando una fonte di cibo non sarà finita. In pratica si impossessano di un ambiente e lo ripuliscono. Quando le risorse si esauriscono, possono scoppiare dei combattimenti. I ronzini che non riescono a tenere il passo nelle colonie di ratti vengono cacciati dalla colonia. Mentre il gruppo continua a foraggiare di notte, questo reietto deve sgomitare durante il giorno, quando le cose sono meno competitive. Quindi, se vedete un ratto durante il giorno, ci sono due probabili ragioni: 1) la popolazione è così grande che alcuni individui sono stati cacciati dalla colonia, e 2) il ratto che stai vedendo è il più piccolo, quindi immagina le dimensioni di quelli rimasti sottoterra!
La questione della salute pubblica
I ratti si riproducono nella sporcizia e portano malattie. Quando la peste nera si diffuse dai ratti agli esseri umani nel 1340, spazzò via un terzo della popolazione europea. In realtà, la peste era portata dalle pulci che vivono sui ratti, che è una distinzione importante quando consideriamo gli sforzi di sterminio dei giorni nostri.
Dopo l’11 settembre, una parte enorme della popolazione di Manhattan era improvvisamente sparita. I funzionari della sanità pubblica erano preoccupati che le aree non popolate e piene di macerie a Ground Zero avrebbero invitato e ospitato un’enorme popolazione di ratti. Per prevenire una presa di potere da parte dei ratti, i disinfestatori misero del veleno per ratti intorno al perimetro di Ground Zero, il che ha aiutato a tenere sotto controllo la popolazione di ratti.
Ricordate tutti quegli allarmi rossi e arancioni? I ricercatori della salute pubblica erano anche preoccupati che gruppi di bioterroristi potessero usare la popolazione di ratti per diffondere la peste. È interessante notare che gli esperti hanno deciso che il modo più intelligente per sbarazzarsi delle malattie trasmesse dai ratti sarebbe stato quello di eliminare le pulci stesse. Se una popolazione di ratti viene decimata, le pulci potrebbero semplicemente saltare in un’altra popolazione di ratti. Ancora peggio, le pulci che portano la peste potrebbero saltare al mammifero a sangue caldo più vicino: l’uomo.
In generale, i ratti sono abbastanza ben controllati a Manhattan. Infatti, c’è un tizio di nome Derek che vive in un vicolo, ed è in grado di dirigere centinaia di ratti alla volta. Sullivan lo ha visto orchestrare i movimenti della popolazione di ratti battendo un pezzo di metallo con un bastone.
Ma quando Derek non c’è, è difficile controllare i ratti perché sono così ben adattati all’ambiente urbano. I denti dei ratti sono straordinariamente forti. Possono tagliare l’acciaio e il cemento. I denti dei ratti hanno un punteggio di 5,5 sulla scala di durezza di Mohr, cioè più duro dell’acciaio! I disinfestatori ora aggiungono vetro al cemento quando rattoppano i buchi per scoraggiare i ratti dal masticare attraverso – il vetro irrita le loro bocche. I ratti si sono anche evoluti per essere tigmofili, o amanti del tatto. Si affidano al tatto per navigare in un ambiente. Per esempio, se i muri del vicolo venissero abbattuti, i ratti continuerebbero a percorrere la stessa strada grazie alla memoria muscolare che dice loro dove il muro era stato il giorno prima.
I ratti si sono evoluti per padroneggiare lo stesso ambiente in cui vivono gli umani, e prosperano sugli scarti che gli umani scartano. Fortunatamente, gli sforzi aggressivi dei Dipartimenti di Salute Pubblica che tengono sotto controllo le popolazioni di ratti sono la prova che anche gli umani hanno denti affilati.
Per maggiori informazioni sull’adattamento e la varianza fenotipica, date un’occhiata a http://www.nature.com/scitable/topicpage/Adaptation-and-Phenotypic-Variance-1132
1 Terry Gross, intervista con Robert Sullivan. Fresh Air della WHYY, 5 aprile 2004. http://www.npr.org/templates/story/story.php?storyId=4571639