Dicembre 1963
Il 21 dicembre 1963, il Dipartimento di Stato americano portò il ministro degli Interni keniota, Jaramogi Oginga Odinga a visitare varie parti degli Stati Uniti prima della sua apparizione alle Nazioni Unite dove il Kenya sarebbe diventato il 113° membro. Il Dipartimento voleva in particolare che visitasse Atlanta, conosciuta allora come “la città troppo occupata per odiare”, per dimostrare il progresso razziale negli Stati Uniti. La protesta dei neri aveva ricevuto l’attenzione mondiale. Il signor Odinga aveva criticato gli Stati Uniti per la sua sistematica discriminazione contro gli afroamericani e aveva difeso la decisione del Kenya di cercare relazioni amichevoli con il blocco orientale e con gli stati occidentali.
Atlanta, naturalmente, era quasi completamente segregata. E una volta che Oginga raggiunse la Georgia, il Dipartimento di Stato ignorò deliberatamente la sede di Atlanta del SNCC. Alla notizia del suo arrivo, il segretario esecutivo del SNCC Jim Forman riuscì a organizzare un incontro con il leader keniota al Peachtree Manor Hotel, uno dei pochi hotel desegregati della città.
“Il signor Odinga ci accolse nella hall con un caldo sorriso”, ha ricordato Judy Richardson, lavoratrice del SNCC. “Era elegantemente vestito con una lunga e fluente buba tradizionale, aveva un portamento veramente regale e parlava inglese meglio di me”. I lavoratori del SNCC non sapevano molto del Kenya, anche se la rivolta dei “Mau Mau” o “Movimento per la Terra e la Libertà” aveva raggiunto molti di loro attraverso i giornali neri.
Membri del SNCC seduti in una Toddle House nel centro di Atlanta, 1963, crmvet.org
Durante il loro tempo insieme, il signor Odinga ha parlato della storia del movimento di liberazione del Kenya e della loro ricerca per raggiungere la libertà. I lavoratori del SNCC hanno discusso il loro lavoro sulla registrazione degli elettori nel Sud. In questo primo incontro con un leader africano, gli organizzatori del SNCC hanno molto ammirato la natura franca e onesta di Oginga Odinga. L’incontro si è concluso con alcune canzoni di libertà, come “We Shall Overcome”. In seguito, il gruppo SNCC decise di discutere l’incontro in un caffè Toddle House adiacente all’hotel, ma dopo aver preso posto, fu loro negato il servizio. Di conseguenza, ebbe luogo un sit-in improvvisato.
La polizia di Atlanta scese nel ristorante e arrestò i manifestanti, trascinandone alcuni in prigione. Mentre era incarcerato, il membro del SNCC Matthew Jones scrisse una canzone che sarebbe poi stata registrata dai SNCC Freedom Singers chiamata “Oginga Odinga”. La canzone narrava la visita del gruppo al signor Odinga, unendo il ritornello “Freedom Now” con “Uhuru”, la parola Swahili per libertà.
Secondo Mary King, “Questo incontro fu, infatti, il primo contatto concreto tra il movimento per i diritti civili americano e i nuovi stati africani emergenti e i movimenti di liberazione.” Sempre più spesso, dopo questo incontro, gli attivisti del SNCC cercarono attivamente alleati al di fuori dei confini degli Stati Uniti per avere sostegno. Hanno anche messo in discussione la presenza dell’esercito statunitense in varie parti del mondo.
L’adozione da parte del SNCC della solidarietà con i popoli colonizzati di tutto il mondo ha aiutato gli organizzatori ad ampliare il loro pensiero sulla lotta per il cambiamento sociale, portando il SNCC a sfidare e fare pressione sul governo federale per porre fine all’ingiustizia e all’oppressione su più fronti in tutto il mondo. Come ha notato Matthew Jones, “È una cosa buffa la parola libertà. Non fa alcuna differenza se è swahili, giapponese, cinese, inglese o francese, ha quel certo suono.”
Fonti
Guy e Candie Carawan, editori, Cantare per la libertà: The Story of the Civil Rights Movement Through its Songs (Bethlehem, PA: Sing Out Publications, 1990), 124.
Charles E. Cobb, Jr: How Guns Made the Civil Rights Movement Possible (Durham and London, Duke University Press, 2016), 136-137.
Judy Richardson, “SNCC: My Enduring ‘Circle of Trust’,” Hands on the Freedom Plow: Personal Accounts by Women in SNCC, a cura di Faith Holsaert, et al. (Urbana: University of Illinois Press, 2010), 352-353.
Mary King, Freedom Song: A Personal Story of the 1960s Civil Rights Movement (New York: William Morrow & Company, 1987), 164-171.
Brenda Gayle Plummer, In Search of Power: African Americans in the Era of Decolonization, 1956-1974 (New York: Cambridge University Press, 2013), 130-131.