Puzzicati dalle immagini, hanno sezionato il tessuto di due cadaveri e hanno scoperto che le ghiandole avevano somiglianze con le ghiandole salivari conosciute che si trovano sotto la lingua. Le nuove ghiandole erano anche collegate a grandi condotti di drenaggio – un indizio che stavano incanalando il fluido da un posto all’altro.
Non è completamente chiaro come le ghiandole siano sfuggite agli anatomisti. Ma “la posizione non è molto accessibile, e hai bisogno di imaging molto sensibile per rilevarlo,” ha detto il dottor Wouter Vogel, un oncologo di radiazione presso l’Istituto del cancro olandese e un autore dello studio. Le altre grandi ghiandole salivari del corpo, che si trovano più vicino alla superficie della pelle, possono anche essere punzecchiate; questo è molto meno fattibile con questo quarto paio di strutture, che sono nascoste sotto la base del cranio.
La nuova scoperta, il dottor Vogel ha detto, potrebbe aiutare a spiegare perché le persone che si sottopongono a radioterapia per il cancro della testa o del collo così spesso finiscono con la bocca secca cronica e problemi di deglutizione. Poiché queste ghiandole oscure non erano note ai medici, “nessuno ha mai cercato di risparmiarle” da tali trattamenti, ha detto il dottor Vogel.
Il dottor Alvand Hassankhani, un radiologo dell’Università della Pennsylvania, ha detto che era esitante a etichettare le strutture “nuovi organi”. Oltre alle tre coppie di grandi ghiandole salivari conosciute, circa 1.000 ghiandole salivari minori sono sparse nel rivestimento della bocca e della gola. Sono più piccole e più difficili da trovare attraverso l’imaging o la scansione rispetto alle loro cugine più pesanti. È possibile che i ricercatori olandesi sono appena capitati su un modo migliore per l’immagine di una serie di ghiandole minori sottovalutate, ha detto il dottor Hassankhani.
Il dottor Fitzhugh e il dottor Mowery erano leggermente più convinti, ma entrambi chiamati per più dati. “Avere un set di dati clinici non è mai abbastanza”, ha detto il dottor Mowery.
La popolazione di pazienti nello studio non era anche molto diversa, ha detto il dottor Fitzhugh. Il gruppo originale esaminato dai ricercatori era composto interamente da persone con cancro alla prostata o alla ghiandola uretrale, e comprendeva solo una donna su 100 soggetti.