Denti – cosa sono? Sassolini in bocca, ossa che si vedono. La cosa più vicina alla prova che Dio non esiste. Sì, sembra che siamo solo qui, a morire inutilmente sulla Terra con le nostre ossa della bocca che marciscono. Ma almeno abbiamo dei dentisti che si prendono cura di noi.
O sono i nostri nemici?
Ho recentemente intrapreso la ricerca di un nuovo dentista. Era passato un tempo abbastanza irragionevole da quando avevo visto il mio ultimo dentista, perché quel dentista mi spaventava. Non è stata molto gentile su una serie di cose, compresa una procedura di cui avevo bisogno, imminente, che sarebbe costata migliaia di dollari. Sembrava molto infelice con me perché avevo bisogno di questa procedura costosa. “Beh, di certo non me lo farò fare”, ho pensato, lasciando il suo ufficio. (La procedura era un canale radicolare, e l’ho fatto, infatti, di recente.) (Ora ho un’assicurazione dentale.)
Così, quando alla fine ho chiesto in giro per un nuovo dentista, avevo due requisiti: che accettassero la mia assicurazione e non fossero arrabbiati con me. “Il mio dentista è davvero gentile!” Ho sentito dire da alcuni. “Il mio sarà duro con te, ma in realtà non sono troppo cattivi”, da un altro. “Penso che a mio fratello piaccia il suo dentista…”, da un altro che, penso che possiamo essere d’accordo, stava raggiungendo.
Un filo comune sembrava essere l’idea che i dentisti sono generalmente arrabbiati, ma che i miei amici erano sotto la cura di outliers. Ma i dentisti sono mai veramente arrabbiati per la nostra igiene orale? O ci stiamo in qualche modo sbagliando sulle loro intenzioni brontolone?
Dr. Jessica Hilburg, decano associato del NYU College of Dentistry per gli affari clinici, era incuriosita ma leggermente sorpresa quando le ho chiesto perché, ehm, forse a volte … i pazienti potrebbero percepire … i loro dentisti per essere così arrabbiati con loro per i loro denti molto cattivi? “Da dove ha preso questo, in primo luogo? Hai sentito questo dai pazienti?”
La mia risposta per lei è stata per lo più la storia che ho raccontato sopra, ma ho pensato che la domanda meritasse più pungolo.
Su Twitter, ho chiesto se qualcuno avesse una sensazione simile. L’hanno fatto. Per proteggere l’innocenza dei molti che mi hanno gentilmente e ansiosamente raccontato i loro guai dentali, li terrò anonimi.
“Ho imparato a temere il giudizio del mio igienista dentale e a sua volta del dentista molto più di qualsiasi dolore alla bocca”, ha detto il paziente dentale anonimo (ADP) n. 1. “Anche se ora uso regolarmente il filo interdentale, hanno sempre qualcosa di negativo da dire, come se lo usassi troppo duramente, o se non facessi abbastanza la forma di una ‘C’ con il mio filo quando lo faccio.”
“Ho avuto un dentista che era arrabbiato per la mia mancanza di filo interdentale e di abitudini di spazzolamento,” ha detto ADP n. 2. “
“Ogni dentista che ho visitato mi ha rimproverato di non usare il filo interdentale, di non usarlo abbastanza, di non usarlo correttamente, di non usarlo dopo ogni pasto, e forse anche uno ha detto qualcosa sul filo interdentale dopo le gomme”. Accidenti. È dura là fuori per l’ADP n. 3.
“Ora il mio dentista mi piace molto, ma il mio dentista d’infanzia mi perseguita ancora”, mi ha detto l’ADP n. 4. “A partire dalla prima elementare avevo una carie quasi ad ogni visita. Poi, non mi dava mai abbastanza novocaina e, quando piangevo mentre trapanava, si fermava, mi chiedeva se riuscivo a sentirla e quando rispondevo di sì diceva, ‘no, non puoi’ e continuava.”
“Andavo da un dentista che era orribile. L’intero appuntamento mi trascinava per non aver usato il filo interdentale”. “Sono stato letteralmente sgridato da un dentista per lo stato dei miei denti durante un appuntamento”. “Una volta un dentista si è arrabbiato e mi ha detto che mi lavavo i denti troppo energicamente, a quel punto ho ufficialmente rinunciato e ho accettato che i miei sforzi per l’igiene dentale sono inutili”
Et cetera, et cetera. Sembra che l’esperienza non sia rara. Quindi, torniamo alla domanda. I dentisti sono davvero arrabbiati con noi?
“Sono un dentista generico, e stavo davvero pensando a questo, ma non riesco a ricordare di essere mai stato arrabbiato con un paziente per – per qualsiasi cosa, davvero”, mi ha detto il dottor Hilburg della NYU. Ha detto che potrebbe capire come, a volte, qualsiasi fornitore di assistenza sanitaria potrebbe essere frustrato se il suo paziente non ha seguito il piano che gli è stato detto di seguire. “Non perché erano arrabbiati con loro, ma perché stavano cercando la salute del paziente.”
“Ho avuto nuovi pazienti che sono venuti e sembrano quasi scusarsi per non essere stati dal dentista in un certo numero di anni, o mesi, o qualsiasi cosa sia”, ha detto. “E quello che dico loro è sempre: non c’è motivo di sentirsi in colpa. Siete qui in questo momento, quindi andiamo avanti. E questo è quanto.”
(Per amor di completezza, ho avuto un ADP che mi ha detto che la sua igienista dentale ha detto loro esattamente questo, dopo che non erano stati dal dentista per molti anni. “Dopo il primo tratto era soprattutto per evitare i commenti giudicanti del dentista. Quando finalmente sono andato l’anno scorso, ero molto imbarazzato per il fatto che era passato molto tempo, ma l’igienista dentale ha detto: ‘Bene, ora sei qui!’ e questo mi ha fatto sentire meglio”)
“Non cerchiamo mai, mai di far sentire i pazienti in imbarazzo in alcun modo. Ma è una sensazione abbastanza comune”, mi ha detto il dottor Ramin Tabib di NYC Smile Design. “Sono preoccupati che potremmo aver bisogno di far loro una lezione. La mia sensazione è che non è una sensazione necessaria, e non dovrebbe essere lì.”
“Se ti imbarazza non aver usato il filo interdentale”, ha detto Tabib, “non vogliamo farti sentire peggio. Solo per educarti”. Hm. Allora perché tutti gli altri dentisti ci fanno sentire come se volessimo strisciare in uno dei buchi dei nostri denti e morire? “È una tattica che a volte è stata usata dai dentisti per – non so, non voglio dire per intimorire”, ha detto, “ma per controllare la situazione. Pensano che parlando in un certo modo ad un paziente avranno l’autorità, e i pazienti non metteranno mai in dubbio nulla. Penso che questo sia l’approccio sbagliato. Lo sento, i pazienti vengono a parlarmene.”
“Se altri dentisti si sentono infastiditi o arrabbiati con i loro pazienti, io non lo so. Di certo non sono io o mio padre”. Questo è il Dr. Sivan Finkel, un dentista cosmetico che ha un elegante studio dentistico chiamato Dental Parlour a Manhattan (con suo padre). “Ma – ” ha detto. Sì, sì? “Quello che facciamo non è tanto incolpare i pazienti, o rimproverare i pazienti, ma fare in modo che i pazienti possiedano il loro problema”. Con questo intende, chiedere al paziente di essere onesto sulla sua storia dentale e sulla sua attuale routine, in modo che possa capire perché i denti sono nello stato in cui sono, e cosa deve essere fatto per sistemarli e mantenerli.
“Poi, se ci mettiamo con i piedi per terra e diciamo a un paziente, ascolta, devi stare in cima a questo, devi prenderti cura, devi possedere il tuo problema, non si tratta di rimproverarli o dare la colpa. Ma se stanno per imbarcarsi in noi che facciamo tutto questo bel lavoro per loro, e a volte è costoso. Quindi non vogliamo fare qualcosa che non durerà.”
Mi fa paura. Eppure, ha detto, “Certamente non dovremmo mai far sentire i nostri pazienti male, o vergognarsi che non usano il filo interdentale, o non fanno questo.”
Hm. Mentre speravo di convincere un dentista a dichiarare pubblicamente di maledire i suoi pazienti ogni notte – offrendo anche l’anonimato ai dentisti per farlo – suppongo che non sia particolarmente sorprendente che nessuno lo abbia fatto. Fa parte del codice del dentista, suppongo. Cosa colma il divario, allora, tra i nostri sentimenti di animosità dentale e la sensazione dei dentisti di volere semplicemente che le nostre bocche siano meno disgustose perché, apparentemente, ci amano?
Forse è un problema di percezione. Ho scritto con Abigail Marsh, professore associato di psicologia alla Georgetown University, a proposito della potenziale disconnessione emotiva. “Molta comunicazione emotiva è intrinsecamente ambigua, e le nostre aspettative, la storia di apprendimento, la personalità e lo stato affettivo attuale possono cambiare il modo in cui percepiamo le emozioni degli altri”, ha detto. Se ci aspettiamo che qualcuno sia arrabbiato con noi, per esempio, è più probabile che cerchiamo segni che siano arrabbiati, e interpretiamo qualsiasi ambiguità come un segno di rabbia; se pensiamo che probabilmente saranno delusi, potremmo interpretare la stessa ambiguità come preoccupazione. “La gente percepisce male le emozioni degli altri tutto il tempo”, ha detto.
Marsh ha spiegato che anche in un ambiente di laboratorio controllato, le persone riconoscono accuratamente le emozioni semplici (come la felicità, la rabbia, la paura e il disgusto) solo circa il 70 o 80 per cento delle volte. E queste medie non mostrano l’ampiezza della variazione individuale. “Le persone variano considerevolmente nella loro sensibilità alle diverse emozioni.”
Richard Zinbarg, professore di psicologia e presidente del dipartimento alla Northwestern University, la sostiene. Parlando al telefono, ha spiegato la sua ricerca sul fatto che l’ansia influenza l’interpretazione delle emozioni, in particolare quando le emozioni sono ambigue.
“La nostra ricerca ha prodotto risultati che suggeriscono che il livello di ansia del percettore è associato alla tendenza a leggere i volti ambigui come se fossero arrabbiati o disgustati”, ha detto Zinbarg. “Quindi, se il paziente odontoiatrico è ansioso, come, oh, sono stato un cattivo ragazzo, volevano che usassi il filo interdentale e non l’ho fatto, oh, cavolo, questo fa scattare alcuni pulsanti rimasti dall’infanzia quando non abbiamo soddisfatto le aspettative dei nostri genitori”. Potrebbe essere, propone, che il dentista non sia affatto arrabbiato e, invece, sia solo un neutrale molto disinvolto. “Posso dirvi che è sicuramente quello che sta succedendo? No.” Ma la ricerca fornisce una potenziale spiegazione.
Infine, ho parlato con Lisa Feldman Barrett, professore di psicologia alla Northeastern University e autore di How Emotions are Made: The Secret Life of the Brain. Mi ha spiegato quello che secondo lei succede quando una persona cerca di percepire lo stato emotivo di un’altra persona: Principalmente, che il cervello di chi percepisce sta solo cercando di conciliare le proprie sensazioni interne (come una sensazione divertente nello stomaco, o un aumento del battito cardiaco) con le sensazioni esterne (come il cipiglio o la faccia felice di qualcuno).
“Così un battito cardiaco aumentato o un cipiglio può significare molte cose diverse per un cervello. Quindi è costruito dalla persona che dà un senso alle proprie sensazioni interne, e alle sensazioni del mondo.”
È un po’ inebriante (come i denti), così ha spiegato ulteriormente. “Se tu ed io fossimo faccia a faccia invece di parlare al telefono, non riceveresti solo spunti acustici dalla mia voce, ma anche dal movimento della mia faccia, e dai movimenti del mio corpo, e così via. Il mio cervello starebbe, allo stesso tempo, cercando di dare un senso a quegli spunti e al mio stato interno.
“E il mio cervello”, ha continuato, “starebbe anche cercando di dare un senso al mio stato interno… e così via. Quindi, il mio cervello sta dando un senso all’intera matrice, compresi i miei movimenti e sensazioni, e voi state facendo lo stesso. E la percezione accurata dello stato emotivo di una persona nasce, lei pensa, “quando questi due sono allineati.”
Sembra che sia semplicemente molto difficile essere vivi e interagire con le persone, che è sempre stato il mio sospetto.
“Penso che un altro pezzo del puzzle è che c’è uno stereotipo, o una credenza, nella nostra cultura”, ha detto, “che la gente si acciglia quando è arrabbiata e sorride quando è felice. A volte le persone si accigliano quando sono arrabbiate, ma fanno anche altre cose con la loro faccia, o niente del tutto. E a volte le persone si accigliano solo perché si stanno concentrando molto duramente. “Questo stereotipo fa sì che le persone percepiscano male le cose l’una nell’altra. E penso che questo accada comunemente in stati di alta eccitazione, dove c’è molta pressione, e le persone si sentono molto agitate.”
“Immagino – questa è solo un’ipotesi, solo una speculazione ragionata basata su ciò che so – la mia ipotesi è che in uno studio dentistico, il paziente è in uno stato di alta eccitazione, perché chi non lo sarebbe. E probabilmente il dentista si sta concentrando molto bene e sta risolvendo i problemi. Quindi, un cipiglio può essere mal interpretato come rabbia, in particolare se il paziente sa di non aver fatto qualcosa che dovrebbe fare, come usare il filo interdentale.”
Allora, di che si tratta? I dentisti sono arrabbiati con noi? Hanno poca comprensione per il fatto che molte persone non hanno un’assicurazione dentistica, e forse è per questo che sono rimasti lontani per così tanto tempo? Sono frustrati perché non abbiamo seguito il regime da loro indicato? (Sono arrabbiati perché interpretano la mancanza di rispetto che noi prestiamo ai nostri denti come mancanza di rispetto verso di loro, che è qualcosa che non ho esplorato in questo pezzo perché è già molto lungo, ma che vorrei includere in questa parentesi?)
O stiamo semplicemente interpretando male i loro stati emotivi, a causa delle nostre ansie e del nostro cervello che cerca di aiutarci, ma che purtroppo non è del tutto accurato questa volta? Ma cosa potremmo aspettarci di più dalle nostre ossa della bocca in decomposizione?