Le microplastiche possono alterare il comportamento dei pesci, con quelli che ingeriscono le sostanze inquinanti probabile essere più audace, più attivo e nuotare in aree rischiose dove muoiono in massa, secondo un nuovo studio.
Il rischio di sopravvivenza posto dalle microplastiche è anche aggravato dal degrado delle barriere coralline, come coralli morenti rendono particolarmente giovani pesci più disperati per trovare nutrimento e riparo, e di avventurarsi in acque dove sono più probabilità di essere preso da predatori stessi.
In uno studio congiunto condotto dalla James Cook University australiana e da altre istituzioni tra cui l’Università di Cambridge, gli ecologi marini hanno alimentato a impulsi gruppi di giovani damerini ambon, alloggiati in diverse vasche, con una dieta a base di gamberetti in salamoia.
Oltre ai gamberetti, i ricercatori hanno anche aggiunto microplastiche sottili, tra cui perline sferiche di polistirolo di circa 200 micron (0,2 mm) di spessore, in alcuni dei serbatoi, nel tentativo di simulare le scelte alimentari che i pesci incontrano nell’ambiente. I ricercatori hanno scoperto che le microplastiche sono state per lo più mangiate.
Dopo quattro giorni di alimentazione dei serbatoi di pesci in modo diverso, i ricercatori hanno etichettato i pesci e li hanno rilasciati di nuovo nelle acque da cui sono stati originariamente presi – nella parte settentrionale della Grande Barriera Corallina australiana.
I pesci sono stati poi collocati dai subacquei in aree diverse, in coralli sani vivi così come aree di coralli degradati.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B, ha scoperto che i gruppi di pesci che avevano mangiato microplastiche hanno esibito il comportamento più attivo, audace e rischioso.
Tutti i pesci che hanno mangiato microplastiche che sono stati collocati in aree di coralli degradati sono stati mangiati dai predatori entro 72 ore di essere rilasciato dai ricercatori.
Prof Mark McCormick, che ha guidato lo studio, ha detto al Guardian il cambiamento comportamentale, e conseguente impatto sulla loro possibilità di sopravvivenza, è stato innescato perché quando i pesci ingeriscono microplastiche, diventano pieni ma non hanno ricevuto la nutrizione di cui hanno bisogno.
“Il loro intestino sta dicendo ‘sei pieno’, ma il loro cervello sta dicendo ‘hai bisogno di nutrizione’.
“Come gli esseri umani, quando siamo molto affamati, potremmo correre attraverso la strada … invece di camminare in modo sicuro. E per i pesci che sono affamati, sono più disposti a correre rischi, e questo significa allontanarsi ulteriormente dal riparo per il cibo, dove vengono mangiati dai predatori.”
McCormick ha detto che la maggior parte dei rifiuti microplastici nelle acque australiane proveniva da contenitori associati a fast food e armamentario, comprese le bottiglie, che sono stati scaricati in mare e rotti da agitazione ed eventi atmosferici in “milioni di pezzi”.
La comprensione dell’inquinamento da plastica nella vita marina, ha spiegato, “tende spesso verso foto popolari di tartarughe con cannucce nel naso, uccelli pieni di plastica, e pesci bloccati in un anello da sei, quando l’animale pensa che sia cibo e finisce per morire di fame”.
“Ci sono pochissime informazioni quando si guarda a quando il pesce può mangiare la plastica, come nel caso della microplastica, e guardarlo passare attraverso le loro budella e quando viene digerito.”
McCormick ha detto che lo studio ha guardato i pesci giovani perché sono vulnerabili ai pesci più grandi e sono in una fase della vita “dove hanno avuto modo di imparare chi è un predatore e chi non lo è molto rapidamente”.
“Tutto ciò che influenza la loro mortalità nella loro fase baby ha influenze abbastanza importanti su quanti pesci sopravvivono e quanti possono riprodursi”, ha detto McCormick. I predatori che hanno mangiato i pesci che hanno ingerito microplastiche hanno accumulato il materiale, ha aggiunto, che ha avuto ramificazioni per le popolazioni di pesci in tutta la catena alimentare.
Louise Tosetto, un’ecologista marina della Macquarie University di Sydney, ha detto che un falso senso di sazietà potrebbe cambiare la personalità di un pesce, e ha detto che, mentre lo studio JCU non ha esaminato questo, alcune microplastiche potrebbero anche contenere sostanze chimiche che potrebbero influenzare il comportamento.
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