Sentiamo parlare molto dei tipi A e B di influenza ogni anno quando la stagione dell’influenza si avvicina, e occasionalmente del meno grave tipo C. Ora i ricercatori hanno identificato una nuova forma di virus-influenza D.
L’annuncio di questa nuova influenza viene dal team di ricerca della South Dakota State University che per primo ha isolato il virus in un maiale malato in Oklahoma nel 2011. Uno studio sulle loro scoperte appare ora sulla rivista American Society for Microbiology. Cinque anni dopo la loro scoperta iniziale del nuovo genere nella famiglia Orthomyxoviridae, con una singola specie il team ha soprannominato l’influenza D, e il comitato esecutivo del Comitato internazionale di tassonomia dei virus ha dato la loro approvazione alla denominazione.
Il finanziamento per la ricerca sulla biologia, la genetica e l’evoluzione del nuovo virus è venuto da una sovvenzione di quasi 400.000 dollari dal National Institutes of Health, assicurato dai professori universitari Feng Li, PhD, DVM, e Radhey Kaushik, BV Sc, AH, PhD. Nei loro risultati iniziali, il team di ricerca ha notato che i maiali mostrano sintomi come una lieve malattia respiratoria, da quello che hanno osservato essere un virus simile all’influenza C. Gli esseri umani sono il serbatoio naturale per l’influenza di tipo C, che in rare occasioni è stato trovato in maiali e cani, così gli autori dello studio dicono che i loro risultati iniziali hanno sollevato molte domande se la comprensione corrente di influenza C è corretta.
“Non è chiaro perché il virus dell’influenza D è stato trovato solo nel 2011, non prima,” dice l’autore dello studio Dr. Li. “Questo virus è stato in giro per qualche tempo. Può essere rintracciato già nel 2002, ma potrebbe essere con noi già da centinaia di anni. Dal 2011, il nuovo virus è stato spesso rilevato in tutto il mondo in bovini o suini con sintomi simili all’influenza.”
Anche se la scoperta iniziale del nuovo virus dell’influenza è apparso in un maiale, test di routine di tamponi nasali da suini sfidato la teoria iniziale dei ricercatori che il suino è l’ospite primario del virus. Dopo aver prelevato campioni di tamponi nasali da 45 animali in sei stati, gli scienziati hanno rintracciato il serbatoio primario del virus nel bestiame, rendendo questo il primo tipo di influenza rilevato nel bestiame. L’analisi dei campioni prelevati da mucche, pecore e capre ha mostrato che otto campioni dell’Oklahoma e del Minnesota sono risultati positivi al nuovo virus. Attraverso il sequenziamento del genoma di campioni prelevati dagli allevamenti bovini, hanno scoperto che il virus era geneticamente e antigenicamente distinto dalle influenze di tipo A, B e C, anche se ha circa il 53% di somiglianza con il tipo C.
Nel loro studio, i ricercatori notano che il pollame non è affetto dal nuovo virus, anche se è sorprendentemente diffuso negli allevamenti bovini. Gli autori dello studio sottolineano che mentre l’influenza D non è stata trovata negli esseri umani, non sanno ancora se il virus potrebbe avere un impatto sulla salute umana. La modellazione degli studi sulla patogenesi del virus dell’influenza umana suggerisce che questo patogeno ha il potenziale per causare malattie negli esseri umani, dicono gli autori. La presenza di questo nuovo virus nel bestiame e il suo presunto spillover ai suini, entrambi i quali vivono in prossimità dell’uomo, evidenzia ulteriormente la sua potenziale minaccia per la salute umana, che gli autori dicono merita ulteriori studi.
“Virus come i virus D dell’influenza con origine bovina a cui gli esseri umani non hanno immunità preesistente possono rappresentare un potenziale rischio per la salute umana se saltano agli esseri umani”, dice il dottor Li. “Un recente studio sull’uomo ha fornito prove sierologiche di infezioni da virus dell’influenza D nell’uomo, o zoonosi, soprattutto in coloro che sono stati esposti a bovini infettati dal virus. Tuttavia, si sa ancora poco se il virus dell’influenza D può causare malattie nell’uomo.”
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