Gli orsi polari sono magnifici predatori che passano la maggior parte della loro vita a vagare nel ghiaccio marino dell’Artico, dove vanno a caccia di foche. Tutto in loro si è evoluto per adattarsi a vivere in uno degli ambienti più difficili della Terra. Tutto ciò rende più che triste vederli in uno zoo, dove troppo spesso vivono in piccoli recinti, nuotano in piscine tiepide e mangiano tutto tranne il grasso.
Altra fotografia
“Combinati con habitat artificiali e oggetti di scena, gli orsi sembrano molto goffi”, dice Shen Wen Lo, che ha passato un anno a fotografare mostre di orsi polari in Europa e Cina per White Bear. “È una realtà forzata.”
Questo è vero per tutti gli animali dello zoo, ma Wen Lo ha pensato che gli orsi polari sono quelli che trasmettono meglio il punto. Ha notato la strana dicotomia di questa realtà forzata mentre visitava lo zoo del Bronx nel 2011 e vedeva un orso polare che camminava accanto a una piscina poco profonda in un recinto di cemento. La regale creatura bianca sembrava completamente fuori posto nella scena monotona. “Quando i turisti vedono gli elefanti su un pezzo di terra, visivamente, sembra abbastanza normale”, dice. “Tuttavia, ogni volta che c’è un orso polare in cattività umana, direi che il 95 per cento delle volte sembrerebbe piuttosto strano perché non è possibile creare un ambiente che sembra davvero visivamente convincente.”
Non ha mai dimenticato quell’immagine, e nel 2014 è partito per una sorta di safari, fotografando Ursus maritimus in zoo, acquari, parchi naturali e persino un centro commerciale. Ha scoperto che alcuni posti mettono più attenzione di altri nelle esposizioni. All’Highland Wildlife Park di Kincraig, in Scozia, per esempio, gli orsi esplorano uno spazio esterno delle dimensioni di un campo da calcio e godono di temperature relativamente miti. Ma lo zoo di Pechino confina i suoi orsi polari in un recinto roccioso, e le temperature estive possono superare i 100 gradi Fahrenheit. Molte volte ha visto gli animali camminare, un segno di disagio psicologico chiamato “looping”. Tuttavia, Wen Lo riconosce che quasi certamente non potrebbero sopravvivere da soli. “Non possono essere liberati nella natura selvaggia – quella è la loro vita”, dice. “Questo è più spaventoso che guardarli: il pensiero che dopo che me ne sono andato, loro continuino a vivere ogni giorno.”
Una volta sul posto, Wen Lo ha passato cinque o sei ore a fotografare gli orsi e i clienti dello zoo che li guardavano. In seguito, ha combinato digitalmente più immagini per creare i suoi panorami, ognuno dei quali rivela l’artificio di cercare di far sembrare un orso polare in cattività come un orso polare in natura.