Anche se gli indiani non hanno affrontato la segregazione ufficiale che ha spinto i grandi giocatori neri nelle Negro Leagues, l’integrazione degli indigeni è stato un processo minuzioso segnato da esche razziali e nonnismo, simile al calvario affrontato da Jackie Robinson e dai primi afroamericani ad entrare nelle major leagues dopo il 1947.
I giocatori indiani hanno avuto il beneficio di un sistema di alimentazione dal potente programma atletico della Carlisle Indian Industrial School (i primi giocatori provenivano anche dalle scuole indiane Haskell e Chilocco e dalla decaduta istituzione indiana Dartmouth College). Infatti, il numero di indiani nelle Major Leagues si è prosciugato dopo la scomparsa di Carlisle nel 1918, rivivendo solo nei tempi attuali. Ma il loro principale vantaggio era la loro grande abilità naturale.
All’inizio del 1900 il catcher dei New York Giants John Tortes Meyers (Cahuilla) scrisse in una rubrica di giornale sul suo compagno di squadra il grande Jim Thorpe (Sac and Fox), “Sarebbe falsa modestia da parte mia dichiarare che non sono completamente soddisfatto del fatto che la mia razza si sia dimostrata competente a padroneggiare lo sport principale dell’uomo bianco.”
Non ci fu un momento di svolta, ma cinquant’anni prima che Robinson diventasse ufficialmente il primo giocatore afroamericano della Major League, Louis Sockalexis (Penobscot) arrivò sulla scena come il primo indiano americano di alto profilo della Big League.
Nato nella riserva indiana Penobscot vicino a Old Town, nel Maine, il 24 ottobre 1871, Sockalexis era il figlio di un anziano influente del clan Bear. Fu educato e giocò a baseball alla St. Ann’s Convent School dei Gesuiti. In seguito eccelse nel baseball, nel football e nella pista al College of the Holy Cross e poi si trasferì a Notre Dame.
Sockalexis fece il suo debutto nella Big League con i Cleveland Spiders il 22 aprile 1897. I difensori dell’uso di mascotte o titoli indiani spesso sostengono che il nome dei Cleveland Indians è nato come un omaggio a Sockalexis. Ma l’atteggiamento dei suoi tempi non era certo rispettoso. Il cronista sportivo Elmer E. Bates lo descrisse in una colonna del 1897 sul giornale Sporting Life:
Gli urli di guerra, le grida di derisione, un coro di “familiarità” senza senso salutano Sockalexis su ogni diamante in cui appare. In molti casi queste manifestazioni rasentano l’estrema maleducazione. In quasi tutti i casi sono calcolati per sconcertare il giocatore … Tutti gli occhi sono sull’indiano in ogni partita. Ci si aspetta che non solo giochi sul campo destro come un veterano, ma che batta un po’ di più di chiunque altro. Colonne di stupide poesie vengono scritte su di lui, vignette dall’aspetto orribile adornano le pagine sportive di quasi tutti i giornali. Viene fischiato e ululato dalla brigata con la testa di rapa sulle gradinate. Nonostante tutto questo handicap, il rosso ha giocato una buona palla ferma.
Sockalexis fu il primo di molti giocatori indiani ad essere chiamato “capo” in modo inappropriato. Ma forse il più noto fu il lanciatore Charles Albert Bender (Ojibwe). Bender è nato il 5 maggio 1884 nella contea di Crow Wing, Minn, ed è uno dei sette major leaguers usciti dalla Carlisle Indian Industrial School di Carlisle, Pa. Bender ha trascorso 13 delle sue 16 stagioni in serie A con i Philadelphia Athletics, e le sue 212 vittorie lo collocano al terzo posto nella storia della franchigia.
Uno dei due indiani d’America nella National Baseball Hall of Fame, Bender avrebbe preferito essere chiamato Charlie o anche Albert, che è come il suo manager Connie Mack si riferiva a lui, ma il soprannome “Chief” è rimasto e lo ha portato fino alla tomba.
Come Sockalexis, anche Bender fu vittima di scherzi a sfondo razziale, che lo fecero arrabbiare abbastanza da urlare ai disturbatori: “Voi stranieri ignoranti e maleducati. Se non vi piace il modo in cui faccio le cose là fuori, perché non fate le valigie e non ve ne tornate nei vostri paesi?”
Bender sentiva anche che essere un giocatore di baseball della Major League gli offriva più opportunità di quelle che avrebbe potuto trovare in qualsiasi altra professione.
“La ragione per cui ho scelto il baseball come professione era che quando ho lasciato la scuola, il baseball mi ha offerto la migliore opportunità sia per i soldi che per i risultati. L’ho adottato perché giocavo a baseball meglio di qualsiasi altra cosa, perché la vita e il gioco mi piacevano e perché c’era così poco pregiudizio razziale nel gioco. Non c’è stata quasi nessuna traccia di sentimento contro di me a causa della mia nascita. Sono stato trattato come gli altri uomini”, disse al Chicago Daily News nell’ottobre 1910.
Bender e il catcher dei New York Giants John Tortes Meyers (Cahuilla) sono responsabili insieme di una pietra miliare indigena. Hanno giocato l’uno di fronte all’altro nelle World Series del 1911, solo l’ottavo classico autunnale ad essere giocato tra le leghe americana e nazionale e il primo ad avere indiani americani in ogni squadra. Bender vinse due delle sue tre partenze nelle Series, compreso il clincher in gara sei, estendendo la sua striscia di sette partite complete consecutive nelle World Series (avrebbe stabilito un record ancora in vigore di nove partite consecutive).
All’Athletics di Bender si oppose il catcher Meyers dei New York Giants. Nato a Riverside, in California, il 29 luglio 1880, Meyers frequentò il Dartmouth College nel New Hampshire (una scuola della Ivy League originariamente destinata all’istruzione degli indiani). Durante la stagione di allenamento primaverile, durata un mese, colpì un sorprendente 29 home run. Meyers batté .332 nel 1911, .358 nel 1912 e .312 nel 1913, e i Giants raggiunsero le World Series in tutte e tre le stagioni. Il manager John McGraw lo definì “il più grande battitore naturale del gioco”
Parlando di questioni indiane durante e dopo i suoi giorni di gioco, Meyers raccontò la sua carriera come giornalista per il giornale New York American dal 1912 al 1914. Due anni dopo la sua morte, nel 1971, Meyers è stato inserito nella American Indian Athletic Hall of Fame alla Haskell Indian Nations University di Lawrence, Kan.
L’alma mater di Bender, la Carlisle Indian School, è oggi molto malvista per la sua originale politica di soppressione dell’identità tribale, ma al volgere del XX secolo era diventata una forza importante nell’atletica americana. Il baseball entrò nel suo curriculum nel 1886. Ha anche messo in campo squadre di football e inviato contendenti a due Olimpiadi. Sette alumni sono passati alla Major League di baseball.
Il più famoso, naturalmente, è stato il grande atleta all-around Jim Thorpe, i cui risultati olimpici sono dettagliati altrove in questo numero. Dopo essere stato cacciato dall’atletica amatoriale, Thorpe firmò con i New York Giants come outfielder. Come giocatore di baseball, Thorpe non fu all’altezza delle alte aspettative del manager dei Giants John McGraw, che si lamentava che Thorpe non riusciva a colpire le palle curve. I due si scontrarono anche personalmente. Thorpe lottò per tre stagioni a New York. Ha fatto molto meglio nelle minori, compilando una media battuta di .320 durante sette stagioni. Nella sua ultima stagione in Major League con i Giants e i Boston Braves nel 1919, colpì .327.
Altri giocatori di baseball di Carlisle lasciarono il segno nelle Major e nelle Minor. Il compagno di squadra di Bender a Carlisle, Louis Leroy (Seneca), nato a Omro, Wisc. l’8 febbraio 1879, si iscrisse all’Haskell Institute in Kansas a 16 anni e si trasferì a Carlisle tre anni dopo. Leroy lanciò solo brevemente nelle leghe maggiori (New York Yankees, 1905-06, Boston Red Sox, 1910) ma godette di una distinta carriera di 18 anni nelle leghe minori.
Altri giocatori della Carlisle major leaguers includono Frank Jude (Cincinnati, National League, 1906), Mike Balenti (Cincinnati, 1911, St. Louis, American League, 1913), Charles Roy (Philadelphia, American League, 1906) e George Johnson (Cincinnati, National League, Kansas City, Federal League, 1913-15).
Non tutti i grandi nomi venivano da Carlisle. Zachariah Davis Wheat nacque a Hamilton, Mo., il 23 maggio 1888, da una madre Cherokee e un padre discendente dai puritani che fondarono Concord, Mass. nel 1635. Wheat fece il suo debutto nella Big League con i Brooklyn Dodgers nel 1909. Anche se si ritirò dalle leghe maggiori nel 1927, detiene ancora il record di battute (2.804), singoli (2.038), doppi (464), tripli (171), basi totali (4.003), battute (8.859) e partite giocate (2.322). Wheat ha battuto più di .300 in 14 delle sue 19 stagioni nella Major League e ha finito la sua carriera di 19 anni con un punteggio di .317. Nel 1959, divenne il secondo indiano americano eletto nella National Baseball Hall of Fame.
George Howard Johnson (Ho-Chunk) da Winnebago, Neb., raggiunse un po’ di fama nel baseball il 23 aprile 1914, come il lanciatore che diede il primo home run al Wrigley Field di Chicago quando giocava per i Kansas City Packers della Federal League. Johnson ha collezionato 125 vittorie durante otto stagioni nelle leghe minori con una ERA di 2,02. Ha lanciato un no-hitter nella sua ultima stagione professionale nella Pacific Coast League nel 1917.
Anche se Moses J. Yellow Horse (Pawnee) ha lanciato solo due stagioni per i Pittsburgh Pirates, dal 1921 al 1922, ha mantenuto uno status di culto tra i fan di Pittsburgh per i decenni successivi. Da Pawnee, Okla, Yellow Horse fu educato alla Pawnee Agency School e alla Chilocco Indian School. In possesso di una sfolgorante palla veloce, fece il suo debutto nella Big League il 15 aprile 1921. Eccitati dalla loro ritrovata stella, i fan dei Pirates gridarono alla prospettiva che Yellow Horse apparisse nelle partite. Il canto “Bring in Yellow Horse” risuonerebbe nelle gradinate dei Pirates per decenni dopo la fine della sua breve carriera. Yellow Horse fu inserito nella Oklahoma Sports Hall of Fame nel 1971 e nella American Indian Athletic Hall of Fame nel 1994.
Più comunemente chiamato “Pepper” Martin, l’outfielder dei St. Louis Cardinals John Leonard Roosevelt Martin (Osage) di Temple, Okla, era anche conosciuto come il Cavallo Selvaggio degli Osage, per la sua aggressiva corsa alla base e il suo stile di gioco a tutto campo. È stato inserito nella Oklahoma Sports Hall of Fame nel 1992.
Slugging prima base Rudy York ha fatto il suo debutto nella Major League con i Detroit Tigers nel 1934 e ha colpito 277 home run con 1.152 RBI nei suoi 13 anni di carriera nella Big League. Nato a Ragland, Ala, l’ascendenza Cherokee di York e l’incoerenza sul campo contribuirono a renderlo un oggetto di derisione per gli scrittori sportivi, che lo chiamavano “parte indiano e parte prima base”. Tuttavia, la sua abilità con la mazza gli valse sette apparizioni all’All Star game e gli valse i voti di MVP in nove stagioni. York guidò l’American League con 34 fuoricampo e 118 RBI nel 1943.
Il lanciatore dei New York Yankees Allie Reynolds (Creek) è tra i lanciatori di maggior successo nella storia delle World Series. Le sue sette vittorie nelle Series sono seconde solo alle 10 di Whitey Ford. Nacque nel 1917 nella riserva Muscogee a Bethany, Okla, da una madre che era membro della tribù Muscogee (Creek). Durante il suo periodo con gli Yankees era conosciuto alternativamente come “Chief” e “Superchief”, un riferimento a doppio senso alla sua origine indiana e a un treno ferroviario dell’epoca.
L’ex compagno di squadra Bobby Brown, ha detto che era inteso come un termine lusinghiero.
“Alcuni di voi sono troppo giovani per ricordare, la Santa Fe Railroad a quel tempo aveva un treno crack che andava dalla California a Chicago, ed era noto per la sua eleganza, la sua potenza e la sua velocità. Abbiamo sempre pensato che il nome si applicasse ad Allie per le stesse ragioni”, ha detto Brown. Ha aggiunto che Reynolds non ha necessariamente apprezzato il soprannome. Reynolds è onorato con un busto di bronzo al Bricktown Ballpark, casa degli AAA Oklahoma City Redhawks.
La tradizione indiana nel baseball sta avendo un revival. Tre nativi stanno ora giocando nelle leghe maggiori. Quando il lanciatore dei St. Louis Cardinals Kyle Lohse (Nomlaki Wintun), da Chico, in California, è salito sul monte di lancio nella terza partita delle World Series del 2011, è stata la prima volta che un lanciatore nativo ha iniziato una partita delle Series da quando il lanciatore degli Yankees Reynolds ha vinto la sesta partita delle Series del 1953.
Prima di Lohse, il lanciatore di rilievo degli Yankees Joba Chamberlin (Winnebago) da Lincoln, Neb, è stato l’ultimo lanciatore nativo ad apparire nelle World Series, facendo tre apparizioni di rilievo contro i Philadelphia Phillies nel Fall Classic del 2009.
Al terzo posto della lista, l’outfielder dei Boston Red Sox Jacoby Ellsbury (Navajo) di Madras, Ore, è arrivato secondo nelle votazioni dell’American League MVP la scorsa stagione.
Chamberlin dice che la sua eredità nativa “è sempre stata una parte della mia vita ed è sempre stata significativa, e come sono diventato più vecchio, è diventato più significativo. Invecchiando, l’ho apprezzato di più. Penso che tutti noi giochiamo una parte dall’inizio fino ai giocatori che giocano ora.
“Le opportunità nella riserva sono poche e lontane tra loro, quindi… è bello vedere che ci sono alcuni giocatori attuali in questo momento che possono dare speranza e fede a quei ragazzi nella riserva.”
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