Ida B. Wells Drive, precedentemente chiamata Congress Parkway, fu proposta nel Plan of Chicago del 1909 come asse centrale della città ripianificata. Gli autori del piano, Daniel Burnham e Edward H. Bennett, proposero un ampio nuovo viale sulla linea di Congress Street che avrebbe tagliato i lunghi isolati tra Van Buren e Harrison Streets, collegando un centro culturale di nuovi edifici in Grant Park a un nuovo centro civico centrato su Congress e Halsted Street, estendendosi poi verso ovest ai parchi e alle aree suburbane oltre i limiti della città. In centro, era allora una strada lunga due isolati, tracciata nel 1848, che andava da State Street verso est fino a Michigan Avenue.
Alla fine degli anni ’20, il Dipartimento delle Poste degli Stati Uniti scelse un sito per l’ufficio postale principale di Chicago che avrebbe bloccato qualsiasi strada futura. Bennett e la Commissione del Piano di Chicago si opposero. Alla fine fu raggiunto un compromesso che lasciò un passaggio attraverso l’edificio, completato nel 1933.
Quando la pianificazione per le superstrade dell’area di Chicago avanzò negli anni 20, un percorso attraverso il West Side era una priorità. Quando i pianificatori sembravano propendere per un allineamento di Monroe Street, Bennett pubblicò uno studio del 1929 sostenendo la superiorità di Congress Street. Dopo un ampio studio di alternative, l’allineamento di Congress Street fu incluso nel Comprehensive Superhighway Plan del 1940 della città.
Durante gli anni ’30, i piani di Chicago per il trasporto rapido si intrecciarono con quelli per le superstrade. Quando la Public Works Administration approvò una sovvenzione per le metropolitane del centro della città, essa fu condizionata alla costruzione della porzione centrale della Congress Parkway. La “Subway Route No. 2” di Chicago era stata pianificata per un percorso sotto Milwaukee Avenue e Dearborn Street, girando verso ovest sotto Congress Parkway, con una futura estensione verso ovest prevista.
La costruzione della sezione del centro, iniziata nel dicembre 1949, presentava diverse sfide. La nuova superstrada doveva essere portata sopra Clinton e Canal e Streets, attraverso il Post Office ad un livello simile a quello delle strade circostanti, e attraverso il South Branch del Chicago River su due ponti levatoi a bascula. A est del fiume, le rampe si collegavano a Franklin Street e a due livelli di Wacker Drive prima della fine dell’accesso controllato a Wells Street. Le piattaforme della stazione di LaSalle Street richiedevano nuovi supporti per la creazione di un sottopassaggio per Congress Parkway. Più di due dozzine di edifici furono sgomberati per la nuova strada, compresi i Monon di 13 piani e i Caxton Buildings di 12 piani su Dearborn Street, parte della Printer’s Row. Ad est di State Street, i marciapiedi ad arco furono tagliati negli edifici esistenti, compreso l’Auditorium Theater, per permettere sei corsie di traffico automobilistico.
Il ponte Ida B. Wells Drive Bridge sopra il Chicago River
La nuova strada aprì al traffico da State Street a LaSalle Street nel 1952, con l’intera lunghezza aperta il 10 agosto 1956.
Una scala cerimoniale in Grant Park fu modificata per permettere alla nuova strada di raggiungere Columbus Drive. I piani per le rampe sotto Buckingham Fountain per collegare la nuova strada a Lake Shore Drive non furono mai realizzati.
Piuttosto che un nuovo asse centrale per un distretto commerciale in espansione, la nuova strada larga e molto trafficata venne a rappresentare il confine meridionale del Loop. I piccoli lotti liberati per la costruzione ma non necessari per la strada stessa divennero stazioni di servizio e piccoli parcheggi. Quando Printers Row fu riqualificata in edifici residenziali durante gli anni Settanta e Ottanta, Congress Parkway venne vista come un confine tra il distretto degli uffici e quello residenziale.
Quando la nuova biblioteca Harold Washington di Chicago fu aperta nell’ottobre 1991 a State Street e Congress Parkway, l’attenzione si rivolse nuovamente al ruolo di Ida B. Wells Drive come porta d’ingresso civica. Un progetto di streetcaping inaugurato nel 2013 ha utilizzato colonne mediane illuminate e tralicci di marciapiedi per creare un “paesaggio stradale elettronico”, i cui colori mutevoli sono un ricordo di Buckingham Fountain all’estremità orientale della strada. Una ricostruzione del 2012 dell’estremità sud di Wacker Drive ha aggiunto un ampio paesaggio intorno e sopra le rampe che si collegano con Congress Parkway a Franklin Street.
Prima che la I-290 fosse chiamata Dwight D. Eisenhower Expressway, era chiamata Congress Expressway, perché la sua estremità orientale si trova a Congress Parkway.
Il 25 luglio 2018, il consiglio comunale di Chicago ha rinominato la strada, che era stata chiamata Congress Parkway, Ida B. Wells Drive in onore dell’attivista per i diritti civili Ida B. Wells; è la prima strada del centro di Chicago intitolata a una donna di colore. Il cambiamento di nome non ha interessato la carreggiata ad ovest dello svincolo dell’autostrada. I cartelli stradali con il nuovo nome sono stati ufficialmente installati l’11 febbraio 2019.