WASHINGTON – Giorni dopo che il decennale concorso Google Lunar X Prize è scaduto senza un vincitore, la X Prize Foundation ha annunciato che avrebbe “rilanciato” il concorso, anche se per ora senza un premio in denaro.
In una dichiarazione del 5 aprile, la X Prize Foundation ha detto che avrebbe ristabilito un “concorso incentrato sulla Luna” su una base non monetaria. I dettagli del concorso a premi, compreso ciò che sarebbe necessario per vincere, saranno sviluppati dall’organizzazione nei prossimi mesi.
Il concorso originale di Google Lunar X Prize, che offriva un primo premio di 20 milioni di dollari e diversi premi secondari, è formalmente scaduto il 31 marzo dopo che nessuna squadra ha lanciato una missione con lander lunare. La fondazione ha annunciato a gennaio che, dopo diverse estensioni della scadenza del premio, Google ha deciso di non continuare la sua sponsorizzazione del premio.
La fondazione ha detto che spera che continuare la competizione stimolerà i team che stanno ancora sviluppando i lander, compresi gli accordi per il lancio e lo sviluppo dell’hardware.
“Questi imprenditori spaziali stanno sviluppando modelli di business a lungo termine intorno al trasporto lunare, e non possiamo rinunciare a loro ora”, ha detto Chanda Gonzales-Mowrer, direttore senior dei premi alla Fondazione X Prize, in una dichiarazione. “Sono fiducioso che una di queste aziende atterrerà sulla luna nel prossimo futuro e sono eccitato per il prossimo capitolo di questa nuova corsa allo spazio”.
La fondazione ha detto che sta cercando un nuovo title sponsor per sostituire Google che sarebbe responsabile di “uno o più borse contingenti per i vincitori”, ma non ha specificato se stava cercando un premio di dimensioni simili a quello che esisteva sotto la sponsorizzazione di Google. Lo sponsor avrebbe avuto il suo “nome e marchio incorporato nella competizione,” probabilmente anche su qualsiasi veicolo spaziale che viene lanciato.
“A causa di questo enorme progresso, e il potenziale a breve termine, X Prize è ora alla ricerca del nostro prossimo sponsor visionario che vuole mettere il suo logo su queste squadre e sulla superficie lunare,” ha detto Peter Diamandis, fondatore e presidente esecutivo del concorso X Prize.
L’annuncio ha offerto pochi dettagli su come il nuovo concorso sarebbe stato gestito. La competizione originale richiedeva che le navicelle sviluppate privatamente atterrassero sulla luna, percorressero almeno 500 metri sulla sua superficie e restituissero video ad alta definizione e altri dati.
Non era nemmeno chiaro chi sarebbe stato idoneo a competere. Nel gennaio 2017 la Fondazione X Prize ha ridotto il campo delle squadre, che a un certo punto contava quasi 30, a cinque che hanno dimostrato di avere accordi di lancio: Moon Express, SpaceIL, Synergy Moon, TeamIndus e Team Hakuto. Molte altre squadre si sono ritirate prima di quell’annuncio o non sono state in grado di far verificare i loro contratti di lancio dalla fondazione.
Alcuni di quei finalisti hanno espresso interesse in una nuova competizione nonostante l’attuale mancanza di ricompense finanziarie. “Plaudiamo alla decisione di X Prize di continuare il Lunar X Prize, con o senza uno sponsor principale”, ha detto Bob Richards, amministratore delegato di Moon Express. “Mentre abbiamo intenzione di vincere questa corsa sulla Luna e ci impegniamo a portare il logo del Lunar X Prize, la vera opportunità è quella di aprire la frontiera lunare e l’industria multimiliardaria che ne consegue.”
“Crediamo che una nuova gara eleverebbe nuovamente la nostra industria ad un livello ancora più alto, quindi accogliamo con entusiasmo un nuovo Lunar X Prize”, ha detto Takeshi Hakamada, amministratore delegato di ispace, la società madre del Team Hakuto. In una dichiarazione, ha suggerito che la fondazione cerchi una società non tipicamente associata allo spazio come sponsor principale. “Questo aiuterà a costruire più entusiasmo da parte del pubblico e ispirerà un ulteriore coinvolgimento da parte di aziende non spaziali, sostenendo la nozione che lo spazio può essere accessibile a tutti.”
“Con il rinnovato interesse per l’esplorazione oltre l’orbita terrestre da parte di più grandi agenzie spaziali governative, un nuovo Lunar X Prize sarà una piattaforma perfettamente tempestiva con le possibilità di lanci multipli di successo molto più alte di prima”, ha detto Rahul Narayan, amministratore delegato di TeamIndus.
Due altri finalisti, SpaceIL e Synergy Moon, non hanno commentato immediatamente. In un comunicato del 28 marzo, SpaceIL ha detto che stava ancora sviluppando il suo veicolo spaziale lunare, previsto per il lancio nel quarto trimestre del 2018 su un Falcon 9 di SpaceX su un volo organizzato da Spaceflight Industries. Un portavoce del team ha detto che SpaceIL stava ancora raccogliendo il denaro necessario per completare la navicella e pagare il lancio, uno sforzo che è in corso da diversi mesi.
Synergy Moon, un team internazionale, ha offerto pochi dettagli sui suoi piani. In precedenza ha dichiarato che lancerà la sua navicella su un veicolo di lancio Neptune di Interorbital Systems, un veicolo che deve ancora fare il suo primo volo.