Nonostante le sue umili origini vicino all’aeroporto di Atlanta, il Flint River è innegabilmente una delle risorse naturali più preziose del Sud. Generazioni hanno goduto del fiume come una risorsa per irrigare le comunità, le fattorie e l’industria, ma anche come un’opportunità per sperimentare il mondo naturale attraverso la caccia, la pesca, il nuoto e il paddling. Con 220 miglia di fiume non arginato, il Flint è uno dei soli 40 fiumi rimasti negli Stati Uniti che scorrono per più di 200 miglia senza ostacoli. I recenti sforzi legislativi per arginare un tratto di 50 miglia del Flint per creare un serbatoio di rifornimento per la fiorente crisi idrica di Atlanta hanno fatto guadagnare al fiume Flint il secondo posto nella lista dei dieci fiumi più in pericolo, pubblicata da American Rivers. Per saperne di più su questa storia si può leggere la top 10 dei fiumi più in pericolo in America su CNN.com.
Riservato come uno dei bacini fluviali più ecologicamente diversi nel sud-est, il Flint River è anche a rischio di inquinamento, assorbendo acqua piovana, il deflusso agricolo e industriale mentre scorre verso sud dal cuore di Atlanta. Come parte del sistema fluviale Apalachicola-Chattahoochee-Flint (ACF), il Flint è invischiato nelle “guerre dell’acqua dei tre stati” in cui Georgia, Florida e Alabama stanno lottando per determinare i diritti d’uso dell’acqua mentre Atlanta continua a crescere oltre le sue risorse.
Le antiche tribù del bosco orientale che si stabilirono vicino all’odierna città di Albany chiamarono il fiume e il villaggio Thronateeska, o Thlonotiaske, che significa “luogo di raccolta della selce”. Gli indiani Muskogee chiamavano il fiume Hlonotiskahachi. Hlonoto o ronoto significa “selce” in Muskogean. Fu chiamato Rio de Capachequi da Hernando DeSoto quando scoprì il fiume vicino a Bainbridge, venerdì 5 marzo 1540. Gli spagnoli in seguito lo chiamarono Rio Perdernales, pedernal che significa “selce” in spagnolo.
Gli indiani Creek, o Nazione Muskogee, erano una cultura ben stabilita e organizzata quando de Soto e la sua banda di esploratori spagnoli arrivarono nella valle del fiume Flint nel 1540. I Creek, risentiti dall’invasione delle loro terre da parte dei coloni bianchi, sostennero gli inglesi durante la rivoluzione americana. Dopo la guerra si trovarono di fronte ad altri coloni che cercavano nuove terre per il cotone, l’alimento principale dei proprietari di piantagioni a quel tempo. Nonostante gli sforzi di George Washington per integrare gli indiani nella nuova cultura americana, le relazioni si deteriorarono, sfociando nella guerra dei Creek, un tentativo della nazione Creek di stabilire una rivendicazione sulle loro terre dai Grandi Laghi al Golfo del Messico. Alla fine, il generale Andrew Jackson e le sue truppe sconfissero i Creek, costringendoli a cedere 23 milioni di acri di terra agli Stati Uniti e mettendoli sotto controllo.
La terra tra i fiumi Flint e Chattahoochee fu rapidamente venduta ai coloni intenti all’agricoltura. Entro il 1860, lo stato della Georgia era considerato il più grande produttore di cotone del mondo, con gran parte della produzione proveniente dalla valle del fiume Flint. Il Flint River fu parte integrante della crescita dell’industria del cotone nella zona, in quanto fornì il luogo per il trasporto su battello a vapore. Entro il 1860 più di ventisei approdi di battelli a vapore furono stabiliti sul Flint tra Bainbridge e la giunzione del Chattahoochee. I battelli a vapore risalivano il fiume fino a Montezuma fino a quando il letto del fiume Middle Flint divenne impraticabile. Sotto Bainbridge, i viaggi in battello a vapore continuarono a prosperare fino al 1928 circa, soprattutto per spedire il cotone al porto di Apalachicola. Nel frattempo, numerosi traghetti attraversavano la larghezza del fiume, permettendo il trasporto tra le sue rive. Infatti l’ultimo traghetto attraverso il Flint, vicino a Marshallville, rimase in funzione fino al 1988.
Gli effetti combinati della guerra civile (1861-65), l’erosione del suolo, il boll weevil, e la Grande Depressione del 1930 devastarono gli agricoltori della regione del Flint. La produzione agricola nella zona crebbe fino ad includere arachidi, soia, verdure e grano; così come mucche da latte, bovini e maiali per estendere le opportunità di reddito. L’agricoltura continua a prosperare nel bacino del Flint e l’uso delle sue acque per l’irrigazione insieme ad altri impatti sulla salute del fiume sono considerazioni ancora oggi.
Negli anni ’60 l’U.S. Army Corps of Engineers studiò la fattibilità di costruire una diga a Sprewell Bluff vicino Thomaston. Nonostante la popolarità della pratica della diga in tutto il paese in quel periodo, l’allora governatore Jimmy Carter pose il veto alla diga nel 1974. Anche se scioccante all’epoca, questa decisione si dimostrò saggia per la salute dei fiumi e può essere considerata un modello nei dibattiti attuali sugli effetti dello sbarramento del Flint oggi.
Il Flint River non è stato estraneo al disastro nel corso degli anni, come diverse tempeste tropicali si sono dimostrate devastanti per la zona, soprattutto negli ultimi anni. Nel luglio del 1994, la tempesta tropicale Alberto si è fermata sulla Georgia occidentale. Milioni di galloni di deflusso dalla città di Atlanta e una pioggia tremenda sul sud-ovest della Georgia si combinarono per sommergere Montezuma e Newton, e per causare la peggiore inondazione nella storia registrata di Albany. Numerose contee nel bacino del Flint furono dichiarate aree di disastro federale; almeno trentuno persone morirono, tra cui quindici ad Americus e quattro ad Albany. Una seconda inondazione ad Albany nel marzo 1998 ha spinto i piani per un argine, che sono ancora in discussione.
Ironicamente, la siccità estesa dall’estate del 1998 fino all’inizio del 2009, ha messo il Lower Flint in particolare pericolo a causa della sua falda acquifera poco profonda. Nel 2000 l’Assemblea Generale ha approvato il controverso Flint River Drought Protection Act, che mira a preservare un flusso minimo nel fiume pagando gli agricoltori nel sud-ovest della Georgia per non irrigare la loro terra dai torrenti della zona durante gli anni di grave siccità.
Nel gennaio 2002, un tubo di scarico dell’aeroporto si è intasato permettendo ai fluidi antigelo della pista dell’aeroporto di traboccare nel Flint. Il risultato fu il rilevamento di tracce di glicole etilenico e propilenico nell’acqua potabile prelevata a valle della contea di Fayette. La tubatura fu riparata e fu assicurato che i livelli non erano dannosi.