Il racconto dell’ex dipendente Johnson: “La casa costruita da John H. Johnson”

Questa estate, quando gli ex dipendenti della Johnson Publishing Co. si riuniranno qui da tutta la nazione per la loro annuale Johnson Publishing Co. Reunion, potrebbe sembrare la loro prima riunione.

Quella prima è stata nel 2009, dopo che metà del personale è stato licenziato in mezzo alle difficoltà finanziarie della JPC. Coloro che hanno perso il lavoro hanno cercato di mantenere i legami formati nel corso di decenni in una società in cui la politica del fondatore era di non costringere mai le persone ad andare in pensione.

Il traguardo dei 10 anni di riunione coincide con lo smantellamento finale di “EMPIRE: The House That John H. Johnson Built”, come descritto dalla docente dell’Università dell’Illinois a Chicago e quasi 20 anni di lavoro alla JPC Margena A. Christian, autrice del libro di 237 pagine che racconta tutto.

“Questo è un momento triste per la vita e l’eredità di ciò che John H. Johnson ha fondato come mezzo per educare, elevare e ispirare il suo popolo”, ha detto la 51enne Christian, il cui tempestivo libro è uscito a novembre.

“La prima riunione … è nata dalla tristezza, ma anche dallo scopo. Sapevamo la storia che avevamo fatto, la storia di cui facevamo parte, ed eravamo determinati a non lasciarla andare”, ha detto Christian, assunto da Johnson stesso nell’autunno del 1995, come assistente editore di Jet.

La scorsa settimana, l’iconica casa editrice nera ha presentato istanza di fallimento per iniziare la liquidazione dei beni – gli archivi storici JPC una volta messi in vendita a 40 milioni di dollari, e ciò che resta della divisione Fashion Fair Cosmetics fondata dalla moglie di Johnson, la defunta Eunice Johnson.

L’azienda era stata gestita dalla loro unica figlia sopravvissuta ed erede, Linda Johnson Rice. L’unica figlia di Johnson Rice, Alexa Rice, ha scelto di non entrare nell’azienda di famiglia.

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“Johnson Publishing ha iniziato ad avere problemi finanziari già nel maggio 2009, diversi anni dopo la morte di John H. Johnson, quando JPC ha avuto complicazioni nel pagare la sua fattura di stampa a R.R. Donnelley & Sons Co,Ltd.” ha ricordato Christian, il cui libro descrive la lenta spirale verso il basso della società dopo la morte del suo fondatore.

R.R. Donnelley ha finito per contrarre mutui per circa 12 milioni di dollari sulle proprietà di proprietà di Johnson – tra cui la sede di 11 piani di JPC al 820 S. Michigan Ave. il primo e unico grattacielo del centro di Chicago progettato da un architetto nero: John Warren Moutoussamy.

L’azienda si trasferì nell’edificio nel 1972. Ma come racconta il libro di Christian, è stato il primo bene della JPC ad essere eliminato, venduto per 8 milioni di dollari al Columbia College per l’espansione del campus nel novembre 2010. La Columbia non si è mai trasferita, vendendolo per 10 milioni di dollari nel novembre 2017 alla 3L Real Estate, che ora lo sta convertendo in appartamenti di lusso.

Le riviste Ebony e Jet, un tempo fiore all’occhiello, che hanno lanciato un impero, sono state vendute nel giugno 2016 a una società di capitale nero, Clear View Group di Austin, Texas, ora pubblicate sotto EBONY Media Operations della società in California.

“Ero l’ultimo uomo rimasto, il ponte tra il vecchio e il nuovo. Ho visto tutto quello che è successo dopo la sua morte, e ogni volta che pensavamo che fosse brutto e che non potesse peggiorare, è successo”, ha detto Christian, che è stato l’ultimo dipendente editoriale ad aver lavorato direttamente sotto John H. Johnson quando è stato licenziato nel maggio 2014.

Johnson è morto l’8 agosto 2005, all’età di 87 anni. Christian, di Bronzeville, era tra i 46 dipendenti selezionati per fare la guardia d’onore al corpo nell’atrio della JPC – in turni di 15 minuti – mentre una fila di persone si snodava lungo South Michigan Avenue per porgere i propri rispetti il 14 agosto 2005.

Dopo il suo funerale il giorno seguente, lo staff di Jet, che aveva incontrato l’icona ogni singolo giorno – al contrario di Ebony, dove Johnson incontrava l’editore Lerone Bennett, Jr. “Fu una delle cose più difficili che avessimo mai fatto, perché questo era il primo numero che non aveva firmato. Jet era il bambino di Mr. Johnson”, ha detto Christian del minuscolo settimanale che l’attore Redd Foxx ha battezzato “la bibbia negra”.

È stato assistere alla fine della società che Johnson aveva costruito con un prestito di 500 dollari da sua madre, che ha portato Christian, che ha lasciato la società come senior editor di Ebony, a scrivere prima la sua tesi di laurea del 2013 su JPC, poi il libro.

“Volevo mostrare l’intera composizione di chi era. Volevo che fosse riconosciuto come uno studioso, perché usava le sue riviste per educare – come libri di testo, se volete”, ha detto.

“Era un capo duro, che richiedeva l’eccellenza in ogni modo. Era fermo, ma giusto, e considerava i suoi dipendenti come una famiglia. Faceva battute durante le riunioni e aveva una risata come un fischio. E che tu fossi l’inserviente o il miglior redattore, conosceva il nome di tutti.

“Ma il signor Johnson non accettava nessuna s-. Imprecava come un marinaio, e se era arrabbiato per qualcosa, sbatteva il pugno sul tavolo. Ho visto uomini adulti inciampare sulle loro parole davanti a lui. Era l’unico uomo che poteva far perdere le parole a Jesse Jackson”, continua Christian.

Ci sono grandi storie del periodo d’oro dell’azienda. Le persone famose venivano da tutto il mondo per cenare nella sala da pranzo al decimo piano della JPC. La sua biblioteca al settimo piano ospitava una collezione impareggiabile di letteratura nera, opere firmate in prima edizione da artisti del calibro di Langston Hughes e Richard Wright. Il terzo piano – tutto rosa – ospitava la sfilata di moda itinerante di Fashion Fair e i cosmetici, sempre brulicante di belle donne. E lo studio fotografico al primo piano ospitava le celebrità più famose, come quella volta che l’intera famiglia Jackson 5 venne per quella foto iconica di Ebony.

Christian ha anche lavorato a stretto contatto con la signora Johnson nella divisione moda e cosmetici, fino alla sua morte il 3 gennaio 2010, all’età di 93 anni, e ha scritto la storia della società di Ebony Fashion Fair, la sfilata itinerante fondata nel 1958.

Margena Christian con Linda Johnson Rice nel 2010. | Fashion Fair Cosmetics è nata nel 1973, in un periodo in cui le donne nere dovevano praticamente mescolare e abbinare varie tonalità di cosmetici di aziende bianche per ottenere il look che volevano. Fashion Fair è stato rivoluzionario in quanto ha cambiato il gioco”, ha detto Christian.

“La regina del soul Aretha Franklin è stata la prima testimonial della linea cosmetica e l’ha indossata fino ai suoi ultimi giorni. A un certo punto, anche Prince ha usato il fondotinta. È un peccato che l’azienda abbia lasciato che i suoi concorrenti bianchi mettessero all’angolo un mercato che loro stessi hanno contribuito a introdurre.”

La collezione dell’archivio contiene decenni di immagini storiche, con immagini come quella di Coretta Scott King al funerale di Martin Luther King, Jr. il 9 aprile 1968, con in braccio la loro figlia Bernice. Moneta Sleet Jr. della JPC divenne il primo fotografo nero a vincere un Pulitzer per quella foto. Messo in vendita nel 2015 dall’ex direttore operativo della JPC Desiree Rogers, il prezzo richiesto non ha attirato nessun acquirente.

Christian è stato incaricato dalla Oxford University Press di scrivere biografie separate sia per il fondatore della JPC che per sua moglie per il prossimo database di ricerca American National Biography del 2019.

Non ha ancora avuto notizie dalla Johnson Rice sul libro.

“Ho parlato con Linda quando stavo per pubblicarlo. Mi ha chiesto di mandarle una copia. Le ho detto che gli ex colleghi della JPC hanno fatto l’editing e il design della copertina. Mi disse che sapeva che era in buone mani e che non vedeva l’ora di leggerlo. Non ho più parlato con lei da quando l’ha ricevuto”, ha detto Christian.

“John H. Johnson era più di un semplice capo. Era un mentore. Questo capitolo finale della sua storia è come la morte di un membro della famiglia. È triste, nel decimo anniversario della nostra riunione, che questa sia davvero la fine.”