Il serpente d’oca gigante del Madagascar (Leioheterodon madagascariensis) appartiene probabilmente ai serpenti più comuni del Madagascar. Si possono incontrare quasi ovunque sull’isola: Le foreste pluviali della costa orientale fanno parte del suo habitat, così come il caldo e secco ovest del Madagascar. Possono anche affrontare foreste ampiamente devastate. Anche giardini, campeggi e villaggi di capanne possono far parte del loro habitat. Hanno persino colonizzato con successo le isole al largo della costa del Madagascar, tra cui Nosy Be e Nosy Mangabe.
Il soprannome malgascio del serpente hognose gigante è menarana. Possono raggiungere lunghezze totali fino a 1,80 m (6 piedi) con uno spessore massimo di un avambraccio umano. I serpenti hognose sono diurni e vivono in arbusti e fogliame, ma anche in grotte sotterranee. Non sono schizzinosi per quanto riguarda il loro cibo. Da piccoli rettili a rane, uccelli, uova o a volte altri serpenti, tenrec e piccoli lemuri: Tutto è una buona preda per loro. L’hognose eponimo aiuta ad individuare le prede sotto il fogliame. La maggior parte delle prede viene catturata con un morso preciso. Alcuni uccidono le prede per costrizione, ma semplicemente ingoiano vive le piccole prede.
La riproduzione di questo potente serpente avviene ben nascosto. Durante l’accoppiamento, il maschio si attorciglia intorno alla femmina più grande, e introduce il suo emipene – ne ha due per sicurezza – nella cloaca della femmina. Dopo alcune settimane, la femmina depone una decina di uova di forma ovale, dal guscio morbido e bianco, in una tana. A differenza di altri serpenti, alcuni serpenti hognose giganti del Madagascar sorvegliano le loro covate per proteggerle da potenziali ladri di uova. I piccoli si schiudono dopo poco più di due mesi, e questo è il tempo massimo al quale le cure materne sono limitate- Fin dai primi giorni, i piccoli serpenti sono in grado di catturare da soli piccole prede come le rane.
I serpenti hog nose appartengono ai colubri. Ciò significa che hanno due denti più grandi nella parte posteriore della mascella. Attraverso un solco in ogni dente, possono riuscire a inserire il veleno nella preda. Tuttavia gli studi dimostrano che il serpente d’oca gigante difficilmente usa questo veleno leggero per uccidere la sua preda. Ecco perché l’uso delle probabilmente esistenti ghiandole di Duvernoy rimane ancora poco chiaro. Per gli esseri umani, il veleno del serpente d’oca gigante è piuttosto innocuo.
Tra i malgasci, la maggior parte delle persone non ama il serpente d’oca gigante. Questo potrebbe essere dovuto alle sue dimensioni relativamente grandi, ai movimenti rapidi alle alte temperature e alla sua reputazione di essere velenoso – anche se esistono solo pochi rapporti di incidenti con morsi. Questi si riferiscono per lo più a morsi senza complicazioni o sintomi. Solo un singolo incidente di morso ha portato a gonfiori intorno al segno del morso che sono rimasti per più di una settimana, ma hanno seguito una vera e propria “masticazione” del serpente su un dito umano. Molti malgasci in generale usano temere i serpenti, specialmente quelli che si alzano e sibilano quando sono minacciati, solo per sembrare più grandi e impressionanti. Ma nei serpenti hognose giganti, questo comportamento è un bluff – nel dubbio, sfruttano sempre il momento di sorpresa del loro avversario per scappare. Nonostante siano piuttosto innocui, questi serpenti sono spesso uccisi dall’uomo in Madagascar. In natura, hanno pochi nemici oltre all’uomo. Solo i grandi uccelli rapaci o altri serpenti possono catturare i giovani hognos.
Anche se il Leioheterodon madagascariensis è enormemente adattabile, originariamente si trova solo in Madagascar. All’inizio del 20esimo secolo, un uomo chiamato Humblot – nessuno sa quale Humblot esattamente – si dice abbia portato la specie sull’isola Grand Comoro. Voleva sbarazzarsi dei ratti che c’erano lì. Da allora, il Leioheterodon madagascariensis ha costruito una popolazione stabile intorno alla città di Dabiou. Questo esempio mostra come questo serpente possa adattarsi bene ai cambiamenti di habitat. Questi serpenti si sono anche fatti strada in cattività. Ci sono rapporti che parlano di serpenti in cattività di età fino a 30 anni. Quindi, non c’è bisogno di preoccuparsi dell’esistenza dei serpenti d’oca giganti del Madagascar – se la caveranno di sicuro.
Se vuoi sperimentare i serpenti d’oca giganti nel loro habitat naturale, ci sono molte opportunità nei parchi nazionali e riserve del Madagascar, specialmente in Ankarana, Ankarafantsika, Amber Mountain o Kirindy. Avrai le migliori possibilità dopo forti piogge, perché i serpenti d’oca escono dopo per cacciare.