Mentre la questione del rimpatrio dei cittadini stranieri dalla Cina occupa i titoli dei giornali in Sudafrica e altrove nel continente sulla scia della diffusione della COVID-19, ci sono alcune importanti lezioni che possono ancora essere tratte dagli eventi di 102 anni fa, nel 1918, quando una precedente epidemia, la cosiddetta influenza spagnola, arrivò nel paese.
Questa fu la pandemia più devastante dei tempi moderni, uccidendo più di 50 milioni di persone nel mondo (o il 3%-4% della popolazione mondiale) in poco più di un anno.
Il Sudafrica fu una delle cinque parti del mondo più colpite. Circa 300.000 sudafricani morirono in sei settimane. Questo rappresentava il 6% dell’intera popolazione. Dopo che si era finalmente placata, un medico rifletté nel South African Medical Record nel gennaio 1919:
È stata veramente una calamità irreparabile quella che si è abbattuta sul Sudafrica.
Certamente il mondo è un posto molto diverso nel 2020, non ultimo per la velocità dei viaggi internazionali rispetto all’era dei piroscafi del 1918. Eppure, i modi in cui i virus si comportano e gli esseri umani rispondono non sono cambiati così tanto. Ecco perché ci sono ancora importanti lezioni da imparare dalla catastrofe del 1918. Questo è particolarmente vero quando si tratta di mettere in quarantena le persone infettate dal virus e i loro contatti.
L’episodio dell’influenza spagnola mette in evidenza alcuni errori elementari fatti allora che devono essere evitati a tutti i costi oggi per evitare un altro disastro di salute pubblica.
Errori elementari
Verso la fine della prima guerra mondiale, nel settembre 1918, due navi militari arrivarono a Città del Capo dall’Inghilterra con oltre 2.000 soldati neri del Labour Corps sudafricano. Venivano rimpatriati dopo aver trascorso più di un anno dietro le linee sui campi di battaglia in Francia e Belgio dove, come non combattenti (il governo sudafricano dell’epoca non permetteva ai neri di portare armi), avevano fornito un supporto secondario ai soldati bianchi in prima linea.
Il loro viaggio includeva uno scalo a Freetown, Sierra Leone, dove già imperversava l’influenza spagnola. Entro pochi giorni dalla loro partenza da lì, i casi di influenza cominciarono a comparire a bordo di entrambe le navi. Quando la prima di esse attraccò a Table Bay, 13 dei soldati erano ancora a riposo.
L’ufficiale medico del corpo insisteva che l’influenza a bordo era simile a quella ordinaria. Tuttavia, come misura precauzionale, l’ufficiale medico locale dello stato fece mettere le truppe malate in isolamento al 7 Military Hospital di Woodstock. Il resto degli uomini fu messo in quarantena in un campo militare a Rosebank. Lì furono tutti esaminati medicalmente tre volte in 72 ore per segni di influenza prima che potessero essere smobilitati.
Ma questi esami erano piuttosto sommari. E tre giorni dopo tutti furono autorizzati a salire sui treni per le loro case in tutto il paese. E’ chiaro che anche l’applicazione della quarantena al campo era sommaria. Un giornalista locale scrisse nel Cape Argus, il giornale di Città del Capo, il 9 ottobre 1918 su come alcuni dei soldati impazienti furono visti a
gironzolare nei banchi intorno alla penisola, in particolare nel Distretto Sei.
Nel giro di un giorno in cui i soldati avevano lasciato il campo sui treni per tornare a casa, i casi di influenza iniziarono a comparire in una serie di siti. Questi andavano dal personale del campo e dell’ospedale militare 7, ai membri dell’unità di trasporto che avevano traghettato i soldati tornati dal porto, ai pescatori e agli stivatori che lavoravano al porto.
Ma ormai i treni erano ben avviati e trasportavano i soldati appena congedati in tutto il Sudafrica. Anche prima che sbarcassero, alcuni avevano cominciato a mostrare i sintomi dell’influenza. Da un distretto remoto come Tsolo, nel profondo Transkei rurale, il magistrato locale stava presto riferendo che, dall’arrivo di un gruppo di soldati
la malattia è diventata diffusa … nei villaggi e nelle campagne e la gente viene portata dal medico locale con carri e slitte. (Phillips, ‘Plague, Pox and Pandemics’, p. 79)
L’influenza spagnola era arrivata, diventando ogni giorno più letale.
Innegabilmente infettando l’intero paese, stazione dopo stazione, ha inghiottito l’intero Sud Africa in poche settimane, durante quello che i contemporanei chiamarono ‘Ottobre Nero’. Era stato
permesso di correre dappertutto in una volta sola, come argento vivo versato
sottolineò una rivista.
Lezioni
Cento e due anni dopo i dipartimenti della difesa e della salute del Sudafrica dovrebbero ascoltare la lezione del 1918 sulla necessità di assicurare che le misure precauzionali siano rigorosamente applicate alla lettera. In caso contrario, entro la fine di quest’anno il Cape Times potrebbe riecheggiare ciò che scrisse nel bel mezzo dell'”ottobre nero” il 15 ottobre 1918, che il Dipartimento della Salute Pubblica aveva
lamentabilmente fallito nel rispondere prontamente ed efficacemente all’emergenza … Invece di mostrarsi l’autorità previdente e ben preparata che abbiamo il diritto di aspettarci … ha mostrato una mancanza di immaginazione e di iniziativa che era del tutto deplorevole.