Il XVII secolo

Questa storia della letteratura americana inizia con l’arrivo degli europei di lingua inglese in quelli che sarebbero diventati gli Stati Uniti. All’inizio la letteratura americana era naturalmente una letteratura coloniale, fatta da autori che erano inglesi e che pensavano e scrivevano come tali. John Smith, un soldato di fortuna, è accreditato con l’inizio della letteratura americana. I suoi libri principali includevano A True Relation of…Virginia…(1608) e The Generall Historie of Virginia, New England, and the Summer Isles (1624). Sebbene questi volumi spesso glorificassero il loro autore, erano dichiaratamente scritti per spiegare agli inglesi le opportunità di colonizzazione. Col tempo, ogni colonia fu descritta in modo simile: La breve descrizione di New York di Daniel Denton (1670), il breve resoconto della provincia della Pennsylvania di William Penn (1682) e la Carolina di Thomas Ashe (1682) erano solo alcune delle molte opere che lodavano l’America come una terra di promesse economiche.

Questi scrittori riconoscevano la fedeltà britannica, ma altri sottolineavano le differenze di opinione che spinsero i coloni a lasciare la loro patria. Più importante, discutevano questioni di governo che coinvolgevano il rapporto tra chiesa e stato. L’atteggiamento che la maggior parte degli autori attaccò fu esposto in modo sbarazzino da Nathaniel Ward del Massachusetts Bay in The Simple Cobler of Aggawam in America (1647). Ward difendeva in modo divertente lo status quo e inveiva contro i coloni che sponsorizzavano nuove nozioni. Una varietà di controargomentazioni a tale visione conservatrice fu pubblicata. Il Journal di John Winthrop (scritto nel 1630-49) raccontava con simpatia il tentativo della Massachusetts Bay Colony di formare una teocrazia, uno stato con Dio a capo e con le sue leggi basate sulla Bibbia. Più tardi i difensori dell’ideale teocratico furono Increase Mather e suo figlio Cotton. La Storia della piantagione di Plymouth di William Bradford (fino al 1646) mostrò come i suoi separatisti pellegrini ruppero completamente con l’anglicanesimo. Ancora più radicale di Bradford fu Roger Williams, che, in una serie di controversi pamphlet, sostenne non solo la separazione tra Chiesa e Stato, ma anche l’attribuzione del potere al popolo e la tolleranza dei diversi credi religiosi.

Gli scritti utilitaristici del XVII secolo includevano biografie, trattati, resoconti di viaggi e sermoni. Ci furono pochi risultati nel dramma o nella narrativa, poiché c’era un pregiudizio diffuso contro queste forme. Pessima ma popolare poesia apparve nel Bay Psalm Book del 1640 e nel riassunto in versi doggerel di Michael Wigglesworth del credo calvinista, The Day of Doom (1662). C’era qualche poesia, almeno, di ordine superiore. Anne Bradstreet del Massachusetts scrisse alcune liriche pubblicate in The Tenth Muse Lately Sprung Up in America (1650), che trasmettevano in modo commovente i suoi sentimenti riguardo alla religione e alla sua famiglia. Ancora più in alto nella classifica della critica moderna c’è un poeta le cui opere non furono scoperte e pubblicate fino al 1939: Edward Taylor, un ministro e medico inglese che visse a Boston e Westfield, Massachusetts. Meno toccato dalla tristezza rispetto al tipico puritano, Taylor scrisse liriche che mostravano la sua gioia nel credo e nell’esperienza cristiana.

Tutti gli scritti americani del XVII secolo erano alla maniera degli scritti inglesi dello stesso periodo. John Smith scriveva nella tradizione della letteratura geografica, Bradford riecheggiava le cadenze della Bibbia di Re Giacomo, mentre i Mathers e Roger Williams scrivevano prose ingioiellate tipiche dell’epoca. Lo stile poetico di Anne Bradstreet derivava da una lunga linea di poeti britannici, inclusi Spenser e Sidney, mentre Taylor era nella tradizione di poeti metafisici come George Herbert e John Donne. Sia il contenuto che la forma della letteratura di questo primo secolo in America erano quindi marcatamente inglesi.