Sono stati trovati i fossili del più grande orso mai vissuto, un gigante che era il più potente carnivoro terrestre del suo tempo, hanno detto gli scienziati.
I resti sono stati portati alla luce durante la costruzione di un ospedale a La Plata City, Argentina. Era un orso gigante sudamericano dal muso corto (Arctotherium angustidens), il primo e più grande membro del suo genere (il suo gruppo di specie di orsi). Questo titano è vissuto tra 2 milioni e 500.000 anni fa, e il suo parente vivente più vicino è l’orso dagli occhiali (Tremarctos ornatus) del Sud America.
In base alle misure delle ossa delle gambe del fossile e alle equazioni utilizzate per stimare la massa corporea, i ricercatori dicono che l’orso sarebbe stato alto almeno 11 piedi (3,3 metri) sulle zampe posteriori e avrebbe pesato tra 3.500 e 3.855 libbre (1.588 e 1.749 kg). In confronto, “il più grande record per un orso vivente è un orso polare maschio che ha ottenuto il peso di circa 2.200 libbre (1.000 kg)”, ha detto il ricercatore Leopoldo Soibelzon, un paleontologo del Museo di La Plata.
“Durante il suo tempo, questo orso era il più grande e potente predatore terrestre del mondo”, ha detto a LiveScience il ricercatore Blaine Schubert, un paleontologo della East Tennessee State University di Johnson City. “È sempre estremamente eccitante trovare qualcosa che è il più grande della sua classe – e non solo un po’ più grande, ma un bel po’ più grande.”
Anche se questo orso probabilmente aveva una dieta onnivora, la carne probabilmente dominava. La megafauna o le grandi creature probabilmente giocavano un ruolo importante in ciò che mangiava, e potenzialmente includevano bradipi giganti di terra, parenti ormai estinti di elefanti, cammelli, tapiri e creature simili ad armadilli conosciuti come gliptodonti.
“Questo non implica che la caccia attiva fosse la sua strategia primaria per l’alimentazione, poiché le sue grandi dimensioni e la grande potenza possono aver permesso all’orso di combattere per le prede cacciate da altri carnivori del Pleistocene come il gatto dai denti a sciabola,” ha detto Schubert. “Scavare carcasse di megaerbivori era probabilmente un altro modo frequente di nutrirsi.”
L’analisi delle ossa dell’orso da parte del team di ricerca suggerisce che si trattava di un vecchio maschio sopravvissuto a una serie di gravi ferite durante la vita. Queste potrebbero provenire da battaglie con altri maschi, durante la caccia alla megafauna, o durante combattimenti con altri carnivori per una carcassa.
Gli scienziati hanno anche suggerito il motivo per cui questa specie potrebbe essere cresciuta così tanto. Quando gli orsi arrivarono in Sud America dopo la comparsa del ponte di terra tra le Americhe circa 2,6 milioni di anni fa, c’erano relativamente pochi altri grandi predatori all’epoca, ad eccezione del gatto dai denti a sciabola. Gli orsi sono quindi cresciuti, approfittando della grande quantità di prede, hanno suggerito i ricercatori. La specie alla fine si estinse dopo l’evoluzione di altri carnivori in Sud America.
Soibelzon e Schubert hanno dettagliato i loro risultati nel numero di gennaio del Journal of Paleontology.
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