Quando la gente negli Stati Uniti iniziò a migrare verso ovest in gran numero nel XIX secolo, il governo si trovò con un problema tra le mani. Per invogliare i cittadini bianchi e gli immigrati a rischiare tutto ciò che possedevano per stabilirsi nei territori occidentali, il governo aveva bisogno di qualcosa da offrire, così offrì terre a un prezzo molto basso, o completamente gratis. Ma quelle terre erano già occupate dai nativi americani che vi avevano vissuto per molte generazioni.
Come altri gruppi nel corso della storia, i nativi americani erano visti con occhi pieni di pregiudizi. Erano considerati inferiori ai bianchi e venivano trattati ingiustamente. Il governo federale li vedeva non solo come persone individuali, ma anche come nazioni tribali. In generale, i diritti dei nativi americani erano determinati dall’appartenenza tribale piuttosto che su base individuale. L’appartenenza tribale era la pietra angolare su cui era costruita la cultura dei nativi americani.
Anche se il governo spesso trattava in trattati (accordi formali), non sempre rispettava i termini del trattato. Nella seconda metà del diciannovesimo secolo, la rottura dei trattati aveva portato alla cattura della maggior parte delle tribù di nativi americani. La loro terra fu loro sottratta e furono costretti a vivere nelle riserve indiane. Il governo continuava a considerarli soprattutto come tribù piuttosto che come individui, anche se questa posizione dava ai nativi americani un controllo parziale sulle leggi che li riguardavano.
Il governo federale si rese conto che i nativi americani traevano forza dai loro legami e appartenenze tribali. Il 3 marzo 1871 fu approvato l’Indian Appropriations Act. Questa legge mise fine ai trattati tra le tribù e il governo federale. I nativi americani furono spogliati del loro potere e della loro forza perché da quel momento in poi furono considerati solo come individui. Questo aumentò il potere e l’autorità del governo e fu un ulteriore passo verso lo smantellamento dello stile di vita tribale dei nativi americani.