Per secoli, i contadini che vivevano vicino al Fiume Giallo avevano costruito dighe per contenere i fiumi, che col tempo scorrevano più in alto perché, non potendo esondare, dovevano depositare il loro limo sul letto del fiume. Nel 1887, questo fiume in aumento, gonfiato da giorni di pioggia intensa, superò le dighe intorno al 28 settembre, causando una massiccia inondazione. Poiché non esiste un’unità internazionale per misurare la forza di un’inondazione, essa viene solitamente classificata in base all’entità dei danni causati, alla profondità dell’acqua e al numero di vittime.
Si pensa generalmente che le acque del Fiume Giallo abbiano rotto le dighe a Huayuankou, vicino alla città di Zhengzhou nella provincia di Henan. A causa delle pianure basse vicino alla zona, l’inondazione si diffuse molto rapidamente in tutta la Cina settentrionale, coprendo circa 50.000 miglia quadrate (130.000 km2), travolgendo insediamenti agricoli e centri commerciali. Dopo l’alluvione, due milioni di persone rimasero senza casa. La conseguente pandemia e la mancanza di beni di prima necessità causarono tante vittime quante quelle perse direttamente a causa dell’inondazione. Fu una delle peggiori inondazioni della storia, anche se la successiva inondazione del fiume Yangtze-Huai del 1931 potrebbe aver ucciso fino a quattro milioni di persone.