Si potrebbe pensare che l’invecchiamento di successo sia un argomento non controverso, che tutti sarebbero d’accordo nel perseguire un buon obiettivo. Tuttavia, sono sorte notevoli controversie sulla sua definizione, sulle cause e sulle conseguenze. Questa controversia è stata alimentata in parte dal fatto che, man mano che sempre più persone entrano nella terza età (oltre i sessant’anni), la preoccupazione ha cominciato a spostarsi dal prolungamento medico della vita alla garanzia che una vita prolungata sia degna di essere vissuta. Il concetto stesso è piuttosto paradossale: combina un termine positivo (successo) con uno solitamente percepito come negativo (invecchiamento). Come si può avere ”successo” in un processo che di solito significa decremento e disabilità? La risposta sta nelle definizioni.
Definizioni
Il concetto di invecchiamento di successo, che è apparso presto negli studi sull’invecchiamento, è stato talvolta equiparato alla soddisfazione della vita o alla felicità, e, talvolta alla buona salute o alla longevità. Una definizione più completa di invecchiamento di successo combinerebbe tutti e tre questi elementi: longevità (senza la quale l’invecchiamento di successo è impossibile), salute (assenza di disabilità) e felicità (soddisfazione della vita).
M. Powell Lawton (1983) ha definito ”la buona vita” (in età avanzata) come costituita da quattro dimensioni indipendenti:
- Competenza comportamentale (salute, percezione, comportamento motorio e cognizione)
- Benessere psicologico (felicità, ottimismo, congruenza tra obiettivi desiderati e raggiunti)
- Qualità della vita percepita (valutazione soggettiva di famiglia, amici, attività, lavoro, reddito e abitazione)
- Ambiente oggettivo (realtà di abitazione, quartiere, reddito, lavoro, attività, ecc.)
Più recentemente, Rowe e Kahn hanno sollecitato una distinzione tra invecchiamento abituale e di successo all’interno della categoria dell’invecchiamento normale, o non patologico. Essi definiscono l’invecchiamento usuale come un invecchiamento in cui i fattori estrinseci aumentano gli effetti dei processi di invecchiamento intrinseci (normali decrementi funzionali); mentre l’invecchiamento di successo si riferisce all’invecchiamento in cui i fattori estrinseci contrastano l’invecchiamento intrinseco, in modo che ci sia poca o nessuna perdita funzionale. L’invecchiamento di successo include quindi tre caratteristiche chiave:
- Basso rischio di malattia e disabilità legata alla malattia
- Alta funzione mentale e fisica
- Impegno attivo nella vita
Cause
La componente di longevità dell’invecchiamento di successo è stata studiata attraverso la ricerca sulle cause di mortalità e longevità. Ci sono stati numerosi studi sui fattori associati alla mortalità e alcuni studi sui predittori della longevità. I predittori di longevità includono l’essere donna, essere fisicamente attiva, non fumare, avere un buon funzionamento cognitivo, uno status socioeconomico superiore alla media, alti livelli di attività sociale, soddisfazione della vita e del lavoro, un alto indice di felicità e un’attività sessuale soddisfacente. In generale, i predittori della longevità predicono anche una migliore salute (meno disabilità). Questo è contrario alla teoria popolare che una maggiore longevità causa una maggiore disabilità.
Altri studi si sono concentrati sui fattori associati alla soddisfazione della vita. Questi fattori includono una buona salute, uno status socioeconomico superiore alla media, l’essere single o sposati (al contrario di vedovi, divorziati o separati), e alti livelli di attività sociale (specialmente attività organizzativa). Lawton ha trovato che i fattori più strettamente correlati con i sentimenti di benessere erano la salute e il livello di attività.
Di solito, c’è poca o nessuna relazione tra la soddisfazione della vita e l’età, la razza, il sesso o l’occupazione – una volta effettuati i controlli per la salute e il reddito. La mancanza di relazione con l’età è spiegata da Brandstädter e Greve come dovuta a tre processi interdipendenti che le persone anziane usano per mantenere la loro soddisfazione di vita quando invecchiano: assimilazione (coping strumentale per raggiungere gli obiettivi desiderati), adattamento (cambiare gli obiettivi desiderati), e immunizzazione (filtrare le informazioni minacciose). Una serie di analisi di studi sulle cause della felicità (per esempio, Okun, Stock, Haring e Witter) ha anche trovato che la salute (specialmente la salute autovalutata) è il più potente correlato della felicità. Le variabili dello status sociale raggiunto (come il reddito), così come le variabili dello stile di vita (come l’attività sociale e l’abitazione), erano modestamente correlate alla felicità.
Ci sono stati pochi studi longitudinali sui predittori della felicità o della soddisfazione della vita. Nel Second Duke Longitudinal Study, i più forti predittori della soddisfazione della vita erano la salute, l’attività sociale e il piacere sessuale. C’è una considerevole sovrapposizione tra questi due gruppi di predittori: sia la longevità che la soddisfazione sono state predette dalla salute, da uno status socioeconomico più elevato, dall’attività sociale e dal piacere sessuale.
Un’analisi dei predittori dell’invecchiamento di successo nel Second Duke Longitudinal Study of Aging (Palmore) ha definito l’invecchiamento di successo come la sopravvivenza fino a settantacinque anni e la felicità generale. L’analisi di regressione multipla ha trovato che i predittori indipendenti significativi dell’invecchiamento di successo erano attività di gruppo secondarie (gruppi organizzativi e lettura), soddisfazione sul lavoro, attività fisica, abilità fisiche e felicità. Questi risultati supportano la teoria dell’attività dell’invecchiamento, in quanto due dei più forti predittori esplicativi dell’invecchiamento di successo erano l’attività di gruppo e l’attività fisica. C’è probabilmente una relazione causale reciproca tra queste variabili: coloro che rimangono attivi hanno più probabilità di essere sani e felici, e viceversa.
Evitare la malattia e la disabilità
Rowe e Kahn affermano che la maggior parte degli anziani, anche quelli molto vecchi e deboli, hanno la capacità di aumentare la loro forza muscolare, l’equilibrio, la capacità di camminare e la potenza aerobica complessiva. Ora sappiamo che ci sono molte cose che possono prevenire o migliorare le malattie croniche comuni in età avanzata, tra cui:
- Rilevazione precoce (visite mediche regolari e auto-esami, combinati con radiografie ed esami di laboratorio del sangue e delle urine)
- Alimentazione sana (pochi grassi, molte fibre, integratori multivitaminici e minerali)
- Esercizio fisico vigoroso (aerobico, flessibilità, equilibrio e forza)
- Guida sicura (cinture di sicurezza, rispetto dei limiti di velocità, non usare il cellulare durante la guida)
- Sesso sicuro (protezione contro l’AIDS e le malattie veneree)
- Vaccinazioni (contro l’influenza, la polmonite e il tetano)
- Evitare l’obesità, il tabacco, l’abuso di alcol e di droghe)
- Sostegno sociale: secondo David Myers, chi gode di relazioni strette mangia meglio, fa più esercizio e fuma e beve meno; egli suggerisce che una rete di sostegno aiuta le persone a valutare e superare gli eventi stressanti.
Mantenimento della funzione mentale
Il mantenimento della funzione mentale è solitamente considerato una componente essenziale per un invecchiamento di successo. Uno studio del 1999 (Gould et al.) ha scoperto che gli adulti continuano a crescere nuove cellule cerebrali per tutta la vita. Questo ha incoraggiato il passaggio dal vecchio presupposto che i poteri cognitivi inevitabilmente diminuiscono con l’età a nuove teorie che gli anziani possono rafforzare le loro capacità di apprendimento e di memoria, e anche evitare il declino. Diversi studi hanno scoperto che i modi principali per mantenere la funzione mentale includono:
- Continuare l’educazione e le sfide mentali (lettura, giochi di abilità, puzzle, apprendimento di nuove materie, problem solving). Laurence Katz, professore di neurobiologia alla Duke University, dice che i suoi esercizi neurobici aiutano il cervello non solo a mantenere le connessioni tra le cellule nervose, ma anche a sviluppare nuove connessioni.
- Mantenere la forma cardiovascolare attraverso l’esercizio aerobico quotidiano (che evita gli effetti dell’ictus e di altre malattie sul cervello)
- Impegnarsi in un lavoro utile e soddisfacente o in attività di volontariato (soprattutto lavoro complesso, impegnativo e autodiretto)
- Allenamento della memoria (concentrazione, dispositivi di memoria, tecniche di apprendimento
- Mantenere un adeguato supporto sociale (ottenere incoraggiamento e aiuto quando necessario)
Impegno nella vita
Secondo Rowe e Kahn, ci sono due aspetti principali dell’impegno attivo (che definiscono come una componente dell’invecchiamento di successo): il sostegno sociale e l’attività produttiva. O, come diceva Freud, “amore e lavoro”.
Il sostegno sociale implica dare e ricevere informazioni positive, fiducia, cura, amore, stima, appartenenza alla rete e obblighi reciproci. Due tipi di supporto sono importanti per un invecchiamento di successo: supporto socioemozionale (per esempio, affetto, simpatia, amore, stima) e supporto strumentale (per esempio, assistenza o cura quando si è malati, aiuto nelle faccende domestiche, trasporto, prestiti, regali). Tuttavia, è meglio se il supporto è reciproco: ricevere supporto dovrebbe essere bilanciato dal dare supporto, per quanto possibile.
L’importanza dell’attività produttiva è stata dimostrata negli studi longitudinali sull’invecchiamento della Duke University (Palmore e Jeffers), che hanno trovato che la soddisfazione lavorativa (definita in senso lato come qualsiasi tipo di attività utile) era uno dei migliori predittori della longevità. Rowe e Kahn hanno trovato tre fattori principali che promuovono l’attività produttiva: salute, supporto sociale e autoefficacia. Tutti e tre questi fattori interagiscono e si rafforzano a vicenda. Come indicato in precedenza, il supporto sociale sembra aiutare a superare lo stress e promuovere stili di vita salutari.
Heredità
In generale, la maggior parte degli studi concorda sul fatto che l’invecchiamento di successo non è, per la maggior parte, determinato dalla genetica (come molti credono), ma dalle scelte di stile di vita nella dieta, esercizio fisico, sfide mentali, autoefficacia e coinvolgimento con gli altri. C’è un detto popolare: “Se vuoi vivere a lungo, scegli dei genitori longevi”. Questo detto, anche se divertente, semplifica eccessivamente i risultati degli studi sulla longevità tra le persone anziane. Se è vero che la genetica può causare malattie ereditarie come l’anemia falciforme e l’emopecia, queste tendono a prendere il loro pedaggio all’inizio della vita. Se uno sopravvive fino alla mezza età, probabilmente ha una serie di geni sani, e a quell’età i determinanti primari di un invecchiamento di successo diventano lo stile di vita, i fattori psicologici e sociali discussi sopra.
Critiche
Ci sono due critiche principali al concetto di invecchiamento di successo: (1) è un concetto categorico piuttosto che un continuum; e (2) tende a biasimare coloro che non sono all’altezza di elevati standard di invecchiamento. Tuttavia, la visione dell’invecchiamento di successo come ”categorico” non riesce a riconoscere che ci sono molte sfumature di grigio tra l’ideale di invecchiamento di successo e il fallimento (invecchiamento abituale). Nessuno può avere perfettamente successo in tutte le dimensioni dell’invecchiamento. Molte persone hanno qualche malattia cronica o disabilità e riescono comunque a funzionare abbastanza bene e a rimanere coinvolti. Molti altri sono relativamente sani e funzionali nonostante si siano disimpegnati dalla maggior parte della vita. I critici dicono che queste persone dovrebbero essere considerate relativamente di successo, nonostante le imperfezioni.
Per quanto riguarda la seconda critica, si deve considerare che molti anziani non possono essere all’altezza degli alti standard di un invecchiamento di successo su alcune o tutte le dimensioni, senza che sia colpa loro. Ci sono incidenti, debolezze genetiche, blocchi psicologici, ignoranza, mancanza di risorse e altri fattori esterni che impediscono un invecchiamento di successo in molti anziani. I critici dicono che non dovrebbero essere incolpati e fatti sentire colpevoli per il loro “fallimento”. Tuttavia, l’invecchiamento di successo è un concetto così positivo e utile che ha goduto di un’ampia accettazione sia tra i gerontologi professionisti che tra i non specialisti.
Erdman B. Palmore
Vedi anche Capacità funzionale; Salute, fattori sociali; Longevità: Aspetti sociali; Qualità della vita, definizione e misurazione; Benessere soggettivo.
BIBLIOGRAFIA
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