Ogni fine settimana del Memorial Day, centinaia di nativi delle isole del Pacifico scendono nella desolata Skull Valley dello Utah per quello che equivale a un luau di tre giorni in mezzo al deserto.
Sono lì per visitare la città fantasma di Iosepa e occuparsi delle tombe dei loro antenati mormoni che fondarono l’insediamento nel 1889, per poi abbandonarlo meno di 30 anni dopo.
Molti furono convertiti alla Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni dai missionari inviati alle Hawaii. I nuovi mormoni viaggiarono dal Pacifico allo Utah per unirsi allo Sion della fede mormone: il Tempio di Salt Lake che si stava costruendo a Salt Lake City.
Ma nonostante il lungo viaggio e la religione condivisa, i polinesiani furono discriminati dalla maggioranza bianca e condotti a 75 miglia a sud-ovest della città per formare un avamposto hawaiano nel deserto. I coloni chiamarono la città Iosepa (pronunciato “Yo-see-pa”), hawaiano per “Joseph”, come Joseph F. Smith, il presidente della chiesa mormone dell’epoca.
Con notevole sforzo, i 46 isolani, abituati ai tropici, riuscirono ad allevare raccolti e animali per sostenersi nel clima duro e arido. Crearono strade con nomi come “Honolulu” e “Kula”, piantarono alberi, costruirono un bacino idrico e sperimentarono persino la coltivazione delle proprie alghe. Per un breve periodo, l’insediamento prosperò; la popolazione fiorì fino a 228 persone nel 1915.
La malattia e il fallimento dei raccolti, tuttavia, e l’ultimo chiodo nella bara avvenne quando la chiesa mormone costruì il suo primo tempio alle Hawaii. Molti residenti scelsero di tornare alle isole, e la città fu completamente abbandonata nel 1917.
Iosepa è stata abbandonata per più di un secolo. Solo pochi resti della città sono visibili oggi: alcune fondamenta di edifici, una curiosa fila di idranti sepolti nella boscaglia di salvia, e naturalmente il cimitero, dove i discendenti dei coloni si riuniscono ogni anno. Mantengono le tombe di famiglia, decorandole con conchiglie e fiori, e si godono un arrosto di maiale, balli e altre feste per celebrare la loro storia.