Nei primi anni del XV secolo, il governo della Francia era in completo disordine. Il re d’Inghilterra stava attaccando nel tentativo di prendere il trono. Il re francese Carlo VI soffriva di debilitanti episodi di instabilità mentale. Varie fazioni francesi, gli Armagnacchi sostenitori del duca d’Orléans e i Borgognoni combattevano tra loro per il controllo del trono e del tesoro francese. In mezzo a tutto questo conflitto, la regina Isabeau di Baviera doveva fungere da mediatrice tra le parti in guerra. Era anche responsabile della tutela dei suoi figli, specialmente dei suoi figli che erano gli eredi al trono. Era un compito impossibile.
Elisabeth von Wittelsbach era nata verso il 1370 a Monaco di Baviera, nel potente stato tedesco della Baviera. Era la figlia di Stefano III che regnò come duca di Baviera-Ingolstadt dal 1375 al 1413. Sua madre era Taddea Visconti, figlia del milanese Bernabo Visconti, una delle famiglie dominanti della Lombardia. Sappiamo poco della sua infanzia, ma le fu data un’educazione degna del suo rango. La famiglia di Elisabetta era molto unita. Sua madre morì quando lei aveva undici anni e ogni anno, lei e suo padre partecipavano alle messe commemorative in nome di sua madre. Elisabetta aveva anche un buon rapporto con suo fratello Luigi.
I cronisti sono contraddittori sui dettagli del carattere di Elisabetta così come sul suo aspetto. Viene descritta come alta e bionda, ma si dice anche che fosse piccola e bruna. Si dice che fosse bella e ipnotica, ma si dice anche che fosse così obesa da essere storpia. Non perse mai il suo accento tedesco che portò quelli della corte francese a vederla con sospetto.
I francesi erano desiderosi di un’alleanza con il Sacro Romano Impero contro gli inglesi invasori. Nel 1383, Carlo VI lanciò una richiesta di aiuto tra i Paesi Bassi che erano sotto l’influenza di Filippo il Temerario, duca di Borgogna. Federico, fratello del padre di Elisabetta, rispose alla richiesta di aiuto. A Federico fu chiesto dai francesi se avesse delle figlie idonee a sposare il re. Non ne aveva, ma propose la bella figlia adolescente di suo fratello.
Il matrimonio fu discusso di nuovo nell’aprile del 1385. Re Carlo, che aveva allora diciassette anni, era un giovane bello e atletico che amava le giostre e la caccia ed era desideroso di essere sposato. Filippo di Borgogna iniziò a mediare il matrimonio tra Elisabetta e Carlo nel tentativo di cementare l’alleanza con il Sacro Romano Impero e di consolidare e far progredire la sua crescente influenza nei Paesi Bassi. Quando si discusse del matrimonio di Elisabetta, suo padre era riluttante a mandarla a farsi vedere nuda dal re francese come potenziale sposa, come era consuetudine all’epoca. Egli esitò e cedette solo dopo che fu concordato che nessuno, compresa Elisabetta, fosse informato del vero scopo della sua visita. Ad Elisabetta fu detto che andava in pellegrinaggio ad Amiens.
Lo zio di Elisabetta, Federico, la accompagnò nell’Hainault dove trascorse un po’ di tempo a casa di suo prozio, il duca Alberto I. Sua moglie Margherita iniziò ad educare Elisabetta all’etichetta della corte francese. Ella eliminò rapidamente lo stile di abbigliamento bavarese di Elisabetta e lo sostituì con il più elegante stile francese. Elisabetta imparò molto rapidamente e il 13 luglio 1385 partì per incontrare Carlo, arrivando ad Amiens il 17 luglio.
Il cronista Jean Froissart descrisse l’incontro dicendo che Elisabetta rimase completamente vestita e perfettamente immobile mentre veniva ispezionata. Si stavano prendendo accordi perché la coppia si sposasse ad Arras se tutto fosse andato bene. Indipendentemente dall’ambiguità dei cronisti sul suo aspetto, Carlo trovò Isabeau così bella che insistette per essere sposata immediatamente. Le nozze ebbero luogo tre giorni dopo. Il nome di Elisabetta fu cambiato nel più francese Isabeau.
Il giorno dopo il matrimonio Carlo partì per andare in campagna contro gli inglesi mentre Isabeau andò a vivere con la prozia di Carlo, Blanche, duchessa di Orléans che le insegnò i riti e le tradizioni di corte. Isabeau si trasferì poi al castello di Vincennes dove Carlo la andava spesso a trovare. Sarebbe diventata la sua casa preferita. Nei primi anni del loro matrimonio, Carlo la riempì di regali. Il fratello di Isabeau, Louis, arrivò alla corte francese e lei ne promosse la carriera e organizzò per lui due matrimoni separati con vedove francesi. Suo padre le mandò un menestrello nei primi anni del suo regno. Divenne una patrona delle arti e fu nota per la sua pietà.
Isabella fu incoronata e consacrata il 23 agosto 1389 nella Cattedrale di Notre Dame. L’incoronazione fu preceduta da una sontuosa processione per le strade di Parigi che durò un giorno intero. La cerimonia fu seguita da un’altra stravagante processione e da un sontuoso banchetto. Isabeau, che all’epoca era incinta di sette mesi, quasi svenne per il caldo il primo giorno dei festeggiamenti.
Isabeau ebbe molti figli a partire dal settembre del 1386 quando nacque il figlio Carlo. Morì tre mesi dopo. Una figlia Jeanne nacque nel giugno del 1388 ma morì due anni dopo. Il suo terzo figlio fu una figlia di nome Isabella che si sarebbe sposata all’età di sette anni con il re Riccardo II d’Inghilterra. Un’altra figlia Giovanna nacque nel 1391 e sarebbe sopravvissuta e avrebbe sposato Giovanni VI, duca di Bretagna. Un altro figlio di nome Carlo nacque nel febbraio del 1392, ma morì all’età di otto anni per una malattia deperente. Le prove storiche mostrano che Isabeau tenne i suoi figli vicino a sé durante la loro infanzia, permettendo loro di viaggiare con lei. Scrisse lettere ai suoi figli, comprò loro regali e testi devozionali ed educò le sue figlie.
I primi anni del regno di Carlo erano stati dominati da diversi nobili che fungevano da reggenti. I reggenti erano più interessati all’autopromozione che alla politica. Isabeau prese rapidamente autorità nell’agire come mediatrice tra le fazioni in lotta della corte. Era alleata di Filippo di Borgogna ma riuscì a mantenere i legami con i suoi nemici. Sembra che abbia usato la sua autorità con giudizio e che abbia mostrato carisma.
Carles licenziò i reggenti nel 1388. Al loro posto nominò uomini competenti e rispettati del regno di suo padre. Essi ristabilirono l’ordine e il regno di Carlo ebbe successo fino a un fatidico giorno di agosto del 1392. La vita di Isabeau sarebbe cambiata per sempre. Carlo aveva iniziato a mostrare segni di psicosi con brevi attacchi. Ma in agosto ebbe un attacco febbrile e spaventoso vicino a Le Mans. Attaccò suo fratello Luigi d’Orléans insieme ad alcuni dei suoi cavalieri domestici. L’attacco terminò con la morte di quattro uomini. Poi cadde in un coma che durò quattro giorni. Gli zii di Carlo presero il potere come reggenti e licenziarono l’attuale consiglio del re.
Un medico rispettato fu chiamato per curarlo. La sua febbre si placò ed egli riprese conoscenza e fu riportato a Parigi in settembre. Nel giugno successivo ebbe un secondo grave attacco che lo tenne lontano dai suoi doveri di re per circa sei mesi. Si stabilì un modello per i successivi venti anni in cui vacillava tra periodi di follia e lucidità.
Dopo il primo attacco, Carlo fece in modo che Isabeau fosse co-guardiana del delfino e del resto dei figli reali. Condivise i suoi compiti con i duchi di Borgogna, Berry e Bourbon e suo fratello Luigi. Se Carlo fosse morto prima che suo figlio raggiungesse la maggiore età, suo zio Luigi d’Orléans sarebbe stato reggente. Luigi avrebbe sostenuto che i suoi poteri di reggenza si estendevano alle volte in cui Carlo non era in grado di governare durante le sue malattie. Questo fu contestato dal duca di Borgogna che si considerava il capo del governo in assenza del re.
A volte il re mostrava violenza verso Isabeau. È una testimonianza della sua lealtà il fatto che andasse a letto con lui quando era lucido. Dopo l’insorgere della sua malattia, partorì altri figli. Una figlia Marie nacque nell’estate del 1393. Marie fu mandata in un convento all’età di quattro anni, dove sarebbe diventata la priora. Una figlia Michelle nacque nel febbraio del 1395. Sarebbe sopravvissuta per sposare Filippo il Buono, duca di Borgogna. Un figlio Louis nacque nel 1397. Sarebbe morto nel 1415. Un figlio John nacque nell’agosto del 1398. Sposò Jacqueline, contessa di Hainault, ma morì senza figli nel 1417.
Il decimo figlio di Isabeau fu una figlia di nome Catherine. Sarebbe sopravvissuta per sposare il re Enrico V d’Inghilterra e avere un figlio che divenne il re Enrico VI. Dopo la morte di Enrico, sposò Owen Tudor. Suo figlio Edmund Tudor fu il padre dell’uomo che sarebbe poi diventato re Enrico VII e il fondatore della dinastia dei re Tudor d’Inghilterra. Il successivo figlio di Isabeau, Carlo, nacque nel febbraio del 1403. Egli avrebbe ereditato il trono di Francia e regnato come Carlo VII. L’ultimo figlio di Isabeau, un figlio di nome Filippo, nacque nel 1407 ma visse solo poche ore. Isabeau rimase in contatto con i figli che si sposarono e lasciarono la casa.
I periodi di malattia di Carlo furono difficili per Isabeau. Ad un certo punto, Isabeau trasferì la sua residenza all’Hôtel Babette. Fu accusata di averlo abbandonato, ma la sua vita con lui quando era malato doveva essere insopportabile. Nel 1405, fu ritenuto prudente fornire a Carlo un’amante. Questo fu fatto con il consenso di Isabeau.
Nel marzo del 1402, Carlo assegnò Isabeau come arbitro tra i duchi frazionali. In luglio la autorizzò a dirigere il consiglio reale durante le sue assenze. Filippo di Borgogna morì nel 1404 ma suo figlio Jean l’Impavido arrivò per prendere il posto del padre. Questo scatenò una lotta per il controllo della corona e delle sue risorse e per il controllo fisico del Delfino tra Luigi d’Orléans, Giovanni e la regina Isabeau. Le faide e le vendette di questa lotta si disintegrarono fondamentalmente in una guerra civile. Il duca d’Orléans fu assassinato nel novembre del 1407 da agenti di Giovanni l’Impavido. Dal 1409 al 1413, Giovanni e i suoi alleati le furono utili. Dal 1413 al 1415, i sostenitori di Luigi, compreso il suo figlio minore Carlo, si allearono con Isabeau.
Giovanni l’Impavido stesso fu assassinato dai consiglieri del Delfino Carlo nel settembre del 1419. Mentre queste parti combattevano, Enrico V cavalcava la Francia guadagnando territori. A un certo punto Isabeau fu imprigionata a Tours, la sua famiglia fu sciolta, tutti i suoi beni personali confiscati e fu separata dalle sue dame di compagnia e dal resto dei suoi figli. Alla fine il nuovo duca di Borgogna fece la pace con l’Inghilterra e divenne inevitabile che Carlo e Isabeau accettassero questi termini. Il risultato fu il Trattato di Troyes del 21 maggio 1420. Carlo non poté partecipare alla firma del trattato, così Isabeau prese il suo posto.
Il trattato non divideva la Francia ma prevedeva che Carlo VI rimanesse re con Enrico V come suo reggente ed erede. Il figlio di Carlo e Isabeau, il Delfino Carlo, fu diseredato. Isabeau doveva vivere nella Parigi controllata dagli inglesi. Enrico V sarebbe diventato re alla morte di Carlo VI e il trono francese sarebbe passato agli eredi di Enrico. Enrico avrebbe sposato Isabeau e la figlia di Carlo, Caterina. La teoria era che sia l’Inghilterra che la Francia sarebbero state governate separatamente secondo i propri costumi e leggi, ma governate da un solo uomo.
Carlo VI morì nell’ottobre del 1422. Enrico V d’Inghilterra era morto all’inizio di quell’anno e suo figlio Enrico VI fu dichiarato re di Francia. Isabeau viveva a Parigi, forse in uno stato degradato. Cominciarono le voci che Isabeau fosse promiscua con molti amanti. Altre voci dicevano che il suo figlio diseredato non era legittimo. Nel 1429, Isabeau si ritirò a vivere nell’Hôtel St. Pol con la seconda moglie di suo fratello. Morì lì nel 1435 e le fu data una sepoltura di stato.
Isabeau è stata oggetto di una litania di attacchi al suo carattere, prima da parte dei Borgognoni e poi da quelli che erano filo-inglesi. È stata costretta a prendere e cambiare parte più volte facendola apparire debole e indecisa. Suo figlio era ribelle e lavorava contro di lei. La sua apparizione alla firma del trattato di Troyes la lasciò esposta alle accuse di aver giurato sulla Francia diseredando suo figlio a favore del re inglese. Fu accusata di adulterio, obesità, cupidigia, di vestire troppo elegante, di essere dispendiosa e stravagante, di stare alzata fino a tutte le ore della notte a far festa e di trascurare i suoi figli. Durante la malattia del marito, non riusciva più a stare dietro alle sue richieste sessuali e al suo comportamento pericoloso. Quando fu deciso di fornire a Carlo un’amante ufficiale, fu accusata di abbandonare il marito per ottenere il potere e di indulgere in una vita di decadenza e immoralità. Queste accuse provenivano dai suoi nemici politici e avrebbero perseguitato la sua eredità per secoli.
Nel ventesimo secolo, gli storici iniziarono ad esaminare le prove storiche del regno di Isabeau e giunsero ad una conclusione molto diversa sul suo carattere. Rachel Gibbons e Tracy Adams (vedi riferimenti sotto) hanno rivalutato la sua reputazione e l’hanno scagionata da molte delle accuse. Infatti, R.C. Famiglietti la definisce una sposa perfetta. Isabeau ha fatto del suo meglio in circostanze estremamente difficili. Suo figlio Carlo alla fine riprese il trono di Francia con l’aiuto di Giovanna d’Arco e durante il regno del nipote di Isabeau, Luigi XI la Francia cominciò a consolidarsi e ad avere un’identità nazionale.
Altra lettura: “The Life and Afterlife of Isabeau of Bavaria” di Tracy Adams, “Tales of the Marriage Bed from Medieval France (1300-1500) di R.C. Famiglietti, “The Hundred Years War: A People’s History” di David Green, Rachel Gibbons (1996). Isabeau di Baviera, regina di Francia (1385-1422): The Creations of an Historical Villainess (The Alexander Prize Essay). Transazioni della Royal Historical Society, 6, pp 51-73 doi: 10.2307/3679229