Primi anni di carrieraModifica
Croce non prese la musica seriamente fino a quando non studiò a Villanova, dove formò delle band e si esibì alle feste delle confraternite, nei caffè e nelle università di Philadelphia, suonando “tutto ciò che la gente voleva sentire: blues, rock, a cappella, musica ferroviaria… qualsiasi cosa”. La band di Croce fu scelta per un tour di scambio all’estero in Africa, Medio Oriente e Jugoslavia. Più tardi disse: “Mangiavamo solo quello che mangiava la gente, vivevamo nei boschi e suonavamo le nostre canzoni. Naturalmente non parlavano inglese laggiù, ma se intendi quello che stai cantando, la gente capisce”. Il 29 novembre 1963, Croce incontrò la sua futura moglie Ingrid Jacobson al Philadelphia Convention Hall durante un hootenanny, dove stava giudicando un concorso.
Croce pubblicò il suo primo album, Facets, nel 1966, con 500 copie stampate. L’album era stato finanziato con un regalo di nozze di 500 dollari (3.940 dollari nel 2019) da parte dei genitori di Croce, che posero la condizione che il denaro dovesse essere speso per fare un album. Speravano che avrebbe abbandonato la musica dopo il fallimento dell’album, e che avrebbe usato la sua istruzione universitaria per perseguire una professione “rispettabile”. Tuttavia, l’album si rivelò un successo, con ogni copia venduta.
1960sEdit
Croce sposò Ingrid nel 1966, e si convertì al giudaismo, dato che sua moglie era ebrea. Lui e Ingrid si sposarono con una cerimonia ebraica tradizionale. Si arruolò nella Guardia Nazionale dell’Esercito quello stesso anno per evitare di essere arruolato e schierato in Vietnam, e servì in servizio attivo per quattro mesi, partendo per il servizio una settimana dopo la sua luna di miele. Croce, che non era bravo con l’autorità, dovette passare attraverso l’addestramento di base due volte. Disse che sarebbe stato pronto se “ci fosse stata una guerra in cui avremmo dovuto difenderci con gli stracci”.
Dalla metà degli anni ’60 ai primi anni ’70, Croce si esibì con sua moglie come duo. All’inizio, le loro performance includevano canzoni di artisti come Ian & Sylvia, Gordon Lightfoot, Joan Baez e Arlo Guthrie, ma col tempo iniziarono a scrivere la loro musica. Durante questo periodo, Croce ottenne il suo primo concerto a lungo termine in un bar di periferia e una steakhouse a Lima, in Pennsylvania, chiamato The Riddle Paddock. La sua scaletta copriva diversi generi, tra cui blues, country, rock and roll e folk.
Nel 1968, i Croce furono incoraggiati dal produttore discografico Tommy West a trasferirsi a New York City. La coppia trascorse del tempo nella sezione Kingsbridge del Bronx e registrarono il loro primo album con la Capitol Records. Durante i due anni successivi, guidarono per più di 300.000 miglia (480.000 km), suonando in piccoli club e concerti nel circuito dei college per promuovere il loro album Jim & Ingrid Croce.
Disillusi dal music business e da New York City, vendettero tutte le chitarre tranne una per pagare l’affitto e tornarono nella campagna della Pennsylvania, stabilendosi in una vecchia fattoria a Lyndell, dove suonare per 25 dollari a notte (165 dollari nel 2019) non era abbastanza per vivere, e Croce fu costretto ad accettare lavori strani come la guida di camion, lavori di costruzione e l’insegnamento della chitarra per pagare le bollette mentre continuava a scrivere canzoni, spesso sui personaggi che incontrava nei bar locali e nelle fermate dei camion e sulle sue esperienze di lavoro; Queste fornirono il materiale per canzoni come “Big Wheel” e “Workin’ at the Car Wash Blues.”
1970sEdit
Tornarono a Philadelphia e Croce decise di essere “serio” nel diventare un membro produttivo della società. “Avevo lavorato in squadre di costruzione e avevo fatto il saldatore mentre ero al college. Ma preferivo fare altre cose piuttosto che bruciarmi”. La sua determinazione ad essere “serio” lo portò ad un lavoro in una stazione radio R&B AM di Philadelphia, WHAT, dove traduceva spot pubblicitari in “soul”. “Vendevo lo spazio in onda a Bronco’s Poolroom e poi scrivevo lo spot: “You wanna be cool, and you wanna shoot pool … dig it.”
Nel 1970, Croce incontrò il pianista-chitarrista e cantautore di formazione classica Maury Muehleisen di Trenton, New Jersey, attraverso il produttore Joe Salviuolo. Salviuolo e Croce erano stati amici quando studiavano alla Villanova University, e Salviuolo aveva incontrato Muehleisen quando insegnava al Glassboro State College nel New Jersey. Salviuolo fece incontrare Croce e Muehleisen nell’ufficio di produzione di Tommy West e Terry Cashman a New York City. Croce all’inizio appoggiò Muehleisen alla chitarra, ma gradualmente i loro ruoli si invertirono, con Muehleisen che aggiunse una chitarra solista alla musica di Croce.
Quando Jim Croce e Ingrid scoprirono che stavano per avere un figlio, Jim divenne più determinato a fare della musica la sua professione. Inviò una cassetta delle sue nuove canzoni ad un amico e produttore di New York nella speranza di poter ottenere un contratto discografico. Quando il loro figlio Adrian James (A.J.) nacque nel settembre 1971, Ingrid divenne una mamma casalinga mentre Jim andava in giro a promuovere la sua musica.
Nel 1972, Croce firmò un contratto di tre dischi con la ABC Records, pubblicando due album, You Don’t Mess Around with Jim e Life and Times. I singoli “You Don’t Mess Around with Jim”, “Operator (That’s Not the Way It Feels)” e “Time in a Bottle” ricevono tutti l’airplay. Sempre in quell’anno, la famiglia Croce si trasferì a San Diego, in California. Croce cominciò ad apparire in televisione, compreso il suo debutto nazionale su American Bandstand il 12 agosto, The Tonight Show il 14 agosto e The Dick Cavett Show il 20 e 21 settembre.
Croce cominciò a girare gli Stati Uniti con Muehleisen, esibendosi in grandi caffè, nei campus dei college e nei festival folk. Tuttavia, la sua situazione finanziaria era ancora negativa. La casa discografica gli aveva anticipato i soldi per registrare e molti dei suoi guadagni andavano a ripagare l’anticipo. Nel febbraio 1973, Croce e Muehleisen viaggiarono in Europa, esibendosi a Londra, Parigi, Amsterdam, Monte Carlo, Zurigo e Dublino e ricevendo recensioni positive. Croce fece delle apparizioni televisive su The Midnight Special, di cui fu co-conduttore il 15 giugno, e su The Helen Reddy Show il 19 luglio. Il più grande singolo di Croce, “Bad, Bad Leroy Brown”, raggiunse il numero 1 nelle classifiche americane in luglio.
Dal 16 luglio al 4 agosto, Croce e Muehleisen tornarono a Londra e si esibirono al The Old Grey Whistle Test, dove cantarono “Lover’s Cross” e “Workin’ at the Car Wash Blues” dal loro album di prossima uscita I Got a Name. Croce finì di registrare l’album solo una settimana prima della sua morte. Mentre era in tour, crebbe sempre più la nostalgia di casa e decise di prendersi una pausa dalla musica e stabilirsi con Ingrid e A.J. quando il suo tour Life and Times finì. In una lettera a Ingrid che arrivò dopo la sua morte, Croce le disse che aveva deciso di abbandonare la musica e di dedicarsi alla scrittura di racconti e sceneggiature cinematografiche come carriera, ritirandosi dalla vita pubblica.