Il fondo fu in gran parte inattivo fino al 1969, quando John M. Olin fu disturbato dall’acquisizione della Willard Straight Hall alla sua alma mater, Cornell University. All’età di 80 anni, decise che doveva versare il suo tempo e le sue risorse per preservare il sistema del libero mercato.
La Fondazione è nota soprattutto per il suo primo sostegno e finanziamento del movimento di diritto ed economia, una disciplina che applica il pensiero basato sugli incentivi e l’analisi costi-benefici al campo della teoria giuridica. Olin credeva che le scuole di legge avessero un impatto sproporzionato sulla società, date le loro dimensioni, e per questo decise di concentrare lì la maggior parte dei suoi finanziamenti.
Il direttore esecutivo della Fondazione nei suoi primi anni era l’attivista conservatore Michael S. Joyce, che lasciò per dirigere la simile Fondazione Bradley. William E. Simon, un pioniere del leverage buyout che fu Segretario del Tesoro degli Stati Uniti sotto i presidenti Richard Nixon e Gerald Ford, fu presidente della Fondazione dal 1977 fino alla sua morte nel 2000. Ha spesso discusso l’impegno della fondazione a sostenere il “controspionaggio”. Lo studioso conservatore James Piereson è stato l’ultimo direttore esecutivo e segretario.
La fondazione ha sostenuto pensatori conservatori come Heather Mac Donald del Manhattan Institute; Mac Donald è il John M. Olin Fellow presso questa istituzione di New York City. Nel 2005, seguendo i piani di lunga data, la fondazione ha annunciato le sue ultime sovvenzioni e ha chiuso i battenti. La fondazione ha chiuso nello stesso anno della Fondazione Franklin W. Olin, che era stata creata dal padre di John Olin, Franklin W. Olin. Anche la Franklin W. Olin Foundation ha chiuso i battenti per motivi legati alle intenzioni dei donatori, ma le due fondazioni erano del tutto indipendenti e non collegate, tranne che per il legame familiare dei loro fondatori.
Secondo la Philanthropy Roundtable, la Olin Foundation “ha erogato centinaia di milioni di dollari a studiosi, think tank, pubblicazioni e altre organizzazioni” e “ha plasmato la direzione e aiutato la crescita del moderno movimento conservatore che è emerso negli anni ’80”. Secondo il New York Observer, la Fondazione ha distribuito “sovvenzioni a think tank e intellettuali conservatori – gli architetti dell’odierno e tentacolare movimento di destra – per un quarto di secolo.”
.