SAN ANTONIO – Nel 1999, Tim Duncan aveva appena compiuto 23 anni un paio di mesi prima quando ha guidato gli Spurs al primo dei loro cinque titoli, e fu dato l’MVP delle Finals.
Kawhi Leonard era un bambino di 7 anni all’epoca.
“Non credo di aver guardato le Finals quando avevo 7 anni”, ha detto Leonard. “
Domenica notte – dopo una prestazione di 22 punti e 10 rimbalzi che era la sua terza partita consecutiva di almeno 20 punti – che ora 22-year-old boy è diventato il più giovane NBA Finals MVP da Magic Johnson nel 1980. Leonard era una ragione chiave gli Spurs sono ora campioni NBA.
Leonard è nel suo terzo anno nella lega ha visto il suo gioco si evolve ad un punto lui è un ingranaggio chiave su una squadra di campionato, e ha detto Duncan era una grande parte di questo.
“Venendo qui e vedendolo prepararsi ogni giorno e avendo quella spinta e volontà di voler vincere all’età che ha e dopo aver vinto tutti i campionati che ha vinto prima di arrivare qui mi ha motivato ad andare ancora più difficile perché io sono giovane, e non ho potuto davvero farlo ogni giorno,” Leonard ha detto. “
Duncan è stato più onesto.
“È venuto qui dopo una stagione di lockout, ha lavorato duramente con noi durante l’estate, e non posso dire di aver visto il giocatore che ho visto stasera a quel punto…”. ha detto Duncan. “Non si preoccupa di fare solo le piccole cose. Vuole fare tutto, e gioca con una sicurezza che è semplicemente incredibile. Sono onorato di essere in questa squadra in questo momento perché lui sarà grande per gli anni a venire, e ho intenzione di resistere il più a lungo possibile.”
Non sembrava così dopo due partite. Leonard, concentrato più sulla difesa (ha dovuto guardia LeBron James). Ha segnato 9 punti in ciascuna di quelle partite su un combinato 6-of-16 tiro, più aveva 4 rimbalzi totali. La serie era legata 1-1 e gli Heat sembravano la squadra migliore.
Popovich sapeva che aveva bisogno di più da Leonard e si sedette a parlare con lui.
“Abbiamo conversazioni durante l’anno. Sono per lo più a senso unico, perché Kawhi è un giovane molto tranquillo…”. Ha detto Popovich. “Così ho appena parlato con lui di non essere in quella fase di rinvio o di rinvio. Al diavolo Tony, al diavolo Timmy, al diavolo Manu, tu giochi la partita. Tu sei l’uomo. Sei parte del motore che ci fa andare. E inizia con la sua difesa e il suo rimbalzo, e sta iniziando a sentire la sua avena offensivamente, ovviamente, perché non ho chiamato un gioco per lui tutto il playoff. Non chiamo il suo numero. Tutto quello che ha fatto è stato solo fuori dal movimento e dall’attacco, e l’ha imparato bene.
“In futuro, ovviamente, lo useremo molto di più su base individuale. Ma non è proprio il nostro stile, e lui lo apprezza.”
“È come se avesse appena giocato libero”, ha detto Dwyane Wade. “Si poteva dire dopo le prime due partite, sembrava che i suoi compagni di squadra andassero da lui e gli dicessero solo di giocare a basket. Non solo ha preso quello che la difesa gli ha dato, ha preso quello che voleva a volte pure.”
Questo è un gioco maturo per un ragazzo appena 22.
Un ragazzo che è il futuro volto degli Spurs una volta che l’era Duncan/Parker/Ginobili finisce.
Quella transizione davvero iniziato in queste finali, dove Leonard ha dimostrato in una squadra con Hall of Famers che era il MVP.