Kenneth Lane Thompson, (nato il 4 febbraio 1943, New Orleans, La., Stati Uniti), informatico americano e vincitore nel 1983 del premio A.M. Turing, la più alta onorificenza in informatica. Thompson e l’informatico americano Dennis M. Ritchie sono stati citati congiuntamente per “il loro sviluppo della teoria dei sistemi operativi generici e in particolare per l’implementazione del sistema operativo UNIX”, al quale hanno collaborato ai Bell Laboratories.
Thompson ha conseguito una laurea (1965) e un master (1966) in ingegneria elettrica presso l’Università della California, Berkeley. Dopo la laurea, è andato a lavorare ai Bell Labs, dove ha lavorato per la prima volta sul sistema operativo (OS) Multics. Multics era un sistema di condivisione del tempo finanziato dall’Advanced Research Projects Agency e sviluppato congiuntamente da ricercatori del Massachusetts Institute of Technology, Bell Labs e General Electric Co. Tuttavia, AT&T Corporation (allora la società madre di Bell Labs) si ritirò dal progetto e rimosse i suoi computer GE nel 1969.
Thompson aveva scritto un gioco elettronico, Space Travel, per Multics, che voleva giocare sull’obsoleto minicomputer Digital Equipment Corporation (DEC) PDP-7 di Bell Lab. Così iniziò a sviluppare un sistema operativo più flessibile per il PDP-7. Nel giro di pochi mesi, Thompson e Ritchie, che si era unito a lui, avevano creato UNIX, un nuovo sistema operativo non completamente legato a un particolare hardware, come lo erano stati i sistemi precedenti.
In concomitanza con lo sviluppo di UNIX, Thompson, con l’aiuto di Ritchie, nel 1970 creò il linguaggio di programmazione B. Quando spostarono il loro sistema su un nuovo minicomputer PDP-11 nel 1971, i difetti di B divennero evidenti, e Ritchie estese il linguaggio l’anno successivo per creare il linguaggio di programmazione C. Il C e la sua famiglia di linguaggi, inclusi C++ e Java, rimangono tra i linguaggi di programmazione per computer più usati. Nel 1973 Thompson e Ritchie hanno riscritto UNIX in C.
Nel 1980 Belle, un programma di scacchi per computer che Thompson aveva sviluppato con Joseph H. Condon, un altro ingegnere dei Bell Labs, vinse il World Computing Chess Championship. Lo stesso anno, Thompson è stato eletto all’Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti e all’Accademia Nazionale di Ingegneria degli Stati Uniti. Nel 1983 Thompson fu nominato fellow dai Bell Labs. Thompson ha anche assistito Ritchie nella creazione dei sistemi operativi Plan 9 (1995) e Inferno (1996) ai Bell Labs. Nel 1998 Thompson e Ritchie ricevettero la Medaglia Nazionale della Tecnologia degli Stati Uniti per il loro sviluppo di UNIX. Thompson si è ritirato dai Bell Labs nel dicembre 2000.