Kitty O’Neil era una stuntwoman e pilota americana conosciuta come “la donna più veloce del mondo”. Una malattia nella prima infanzia la lasciò sorda, e altre malattie nella prima età adulta tagliarono corto una potenziale carriera olimpica nei tuffi. La carriera di Kitty O’Neil come stuntwoman e pilota ha portato alla sua rappresentazione in un film per la televisione e come action figure. Il suo record assoluto femminile di velocità su terra è ancora valido.
Kitty Linn O’Neil è nata a Corpus Christi, Texas il 24 marzo 1946. Suo padre era un ufficiale delle forze aeree dell’esercito degli Stati Uniti, che era stato uno scavatore di petrolio. Morì in un incidente aereo durante l’infanzia di O’Neil. Sua madre era nativa Cherokee. A soli cinque mesi, Kitty contrasse orecchioni, morbillo e vaiolo tutti insieme e una febbre alta le fece perdere l’udito. La sordità di Kitty non divenne evidente fino all’età di due anni, quando sua madre iniziò a insegnarle a leggere le labbra e la aiutò a sviluppare il linguaggio. Il suo lavoro con Kitty ha portato la madre a diventare alla fine una logopedista e ha co-fondato una scuola a Wichita Falls, Texas per gli studenti con problemi di udito.
Da adolescente, Kitty è diventata una piattaforma competitiva 10 metri e 3 metri trampolino, vincendo campionati di immersione Amateur Athletic Union. A partire dal 1962 si allenò con l’allenatore di immersioni Sammy Lee. Prima che iniziassero le prove per le Olimpiadi del 1964, Kitty si ruppe il polso e contrasse la meningite spinale. La malattia minacciò la sua capacità di camminare e mise fine alla possibilità di un posto nella squadra olimpica di tuffi. Si riprese dalla meningite, ma perse interesse nelle immersioni, invece si rivolse allo sci d’acqua, alle immersioni subacquee, allo skydiving e al deltaplano, affermando che le immersioni “non erano abbastanza spaventose per me”. Quando aveva quasi vent’anni, si sottopose a due trattamenti per il cancro.
O’Neil iniziò a gareggiare su acqua e su terra nel 1970 e partecipò alla Baja 500 e alla Mint 400. Ha incontrato gli stuntman Hal Needham e Ron Hambleton mentre correva in moto, e lei e Hambleton sono andati a vivere insieme e Kitty ha abbandonato le corse per un certo periodo. A metà degli anni settanta, ha iniziato ad allenarsi con Needham, Hambleton e Dar Robinson e ha iniziato a lavorare in stunt. Nel 1976, divenne la prima donna ad esibirsi con Stunts Unlimited, la principale agenzia di stunt dell’epoca. Ha eseguito stunt in The Bionic Woman (1976-1978), Airport ’77 (1977), The Blues Brothers (1980), Smokey and the Bandit II (1980) e altre produzioni televisive e cinematografiche. Nel 1978, la Mattel creò una action figure di Kitty O’Neil in suo onore.
Kitty O’Neil fu ingaggiata per eseguire un’acrobazia molto difficile per la stunt woman abituale, Jeannie Epper, la solita controfigura di Lynda Carter, nelle riprese di un episodio di Wonder Woman del 1979. Questa particolare acrobazia le permise di stabilire un record di caduta alta femminile di 127 piedi al Valley Hilton di 12 piani a Sherman Oaks, California. Lei era solo, a 5′-2″ e 97 libbre e ha accreditato la sua piccola dimensione per permetterle di sopportare le forze di impatto. In seguito ha battuto il suo stesso record con una caduta di 180 piedi da un elicottero. Nel 1977, Kitty O’Neil ha stabilito un record femminile di velocità sull’acqua di 275 miglia all’ora, e ha tenuto un record di sci nautico femminile del 1970 di 104,85 miglia all’ora.
Kitty ha anche stabilito il record di velocità su terra per i piloti donne nel deserto Alvord dell’Oregon sud-orientale nel 1976. Ha pilotato un razzo a tre ruote costruito da Bill Fredrick chiamato “SMI Motivator” che è costato 350.000 dollari per costruire e che era alimentato da perossido di idrogeno. Il veicolo ha raggiunto una velocità media di 512,710 mph, con una velocità di picco di 621 miglia all’ora.
Le corse di Kitty O’Neil hanno usato il 60% della spinta disponibile, e lei ha stimato che avrebbe potuto superare le 700 miglia all’ora con piena potenza. Kitty ha pilotato un dragster a razzo alimentato a perossido di idrogeno costruito da Ky Michaelson nel deserto del Mojave con una velocità media di 279,5 mph nel 1977. Questa corsa non è stata ripetuta secondo le regole NHRA, quindi non è riconosciuta come un record ufficiale di drag racing.
Il film biografico Silent Victory: The Kitty O’Neil Story (1979) era la storia delle esperienze di Kitty O’Neil. Il film è interpretato da Stockard Channing. Secondo Kitty, solo circa la metà del film era una rappresentazione accurata della sua vita.
Nel 1982, dopo che i colleghi stunt furono uccisi mentre si esibivano, Kitty si allontanò dal suo lavoro di stunt e da quello della velocità. Si trasferì a Minneapolis con Ky Michaelson, e alla fine incontrò Raymond Wald e si trasferì con lui a Eureka, South Dakota.
Quando Kitty O’Neil si ritirò aveva stabilito 22 record di velocità su terra e su acqua.
È morta di polmonite il 2 novembre 2018 dopo aver subito un attacco di cuore. È morta all’Eureka Community Hospital di Eureka, South Dakota. Aveva solo 72 anni.
L’annuale segmento Memoriam 2019 ai 91esimi Academy Awards ha incluso un tributo a Kitty O’Neil
