La battaglia di Pelusio: Una vittoria decisa dai gatti

Gli antichi egizi avevano un grande rispetto per la vita in tutte le sue forme. La vita era stata data dagli dei e la riverenza per essa si estendeva oltre gli esseri umani a tutti gli esseri viventi. Sebbene gli Egizi mangiassero occasionalmente carne, e la loro famiglia reale era certamente impegnata nella caccia, la dieta egizia era principalmente vegetariana o pescatariana, e questo rifletteva la comprensione della natura sacra di tutta l’esistenza. Anche quando gli animali venivano mangiati, si ringraziava per il sacrificio, gli animali domestici erano ben curati e la fauna selvatica in natura era rispettata.

Questo valore è visibile ovunque nella loro cultura, dall’arte alla religione egizia, ma è incarnato dalla battaglia di Pelusium del 525 a.C. Questa battaglia fu lo scontro decisivo tra il faraone Psametik III (526-525 a.C.) e il re persiano Cambise II (525-522 a.C.), che portò alla prima conquista persiana dell’Egitto.

È stato suggerito che la battaglia sarebbe andata ai persiani a prescindere dalla tattica utilizzata, poiché Cambise II era molto più esperto in guerra del giovane faraone Psametik III. La vittoria, tuttavia, fu dovuta molto di più alla conoscenza della cultura egizia di Cambise II che al suo primato come comandante sul campo. La battaglia fu vinta attraverso una strategia molto insolita da parte di Cambise II: l’uso di animali come ostaggi e, soprattutto, di gatti.

Bastet & I suoi gatti

I gatti erano un animale popolare nell’antico Egitto e strettamente associato alla dea Bastet (conosciuta anche come Bast) che appare nell’arte egizia con il corpo di una donna e la testa di un gatto o come un gatto seduto in una posa regale. Era la dea della casa, della domesticità, dei segreti delle donne, dei gatti, della fertilità e del parto. Proteggeva la casa dagli spiriti maligni e dalle malattie, specialmente quelle che colpivano le donne e i bambini, e giocava anche un ruolo nell’aldilà.

Bastet era estremamente popolare in tutto l’Egitto, sia tra gli uomini che tra le donne, dalla seconda dinastia (2890 circa – 2670 circa a.C.) in poi, con il suo culto incentrato nella città di Bubastis almeno dal V secolo a.C. All’inizio era rappresentata come una donna con la testa di leonessa e strettamente associata alla dea vendicativa Sekhmet, ma le due divergono nel tempo finché Bastet viene immaginata come una compagna più stretta, mentre Sekhmet rimane una forza di vendetta divina. Anche così, questo non significava che Bastet non potesse dispensare giustizia o raddrizzare i torti quando ne vedeva la necessità. L’egittologa Geraldine Pinch scrive:

Dai Testi delle Piramidi in poi, Bastet ha un doppio aspetto di madre nutriente e vendicatrice terrificante. È l’aspetto demoniaco che si ritrova soprattutto nei Testi delle Bare e nel Libro dei Morti e negli incantesimi medici. I “massacratori di Bastet” si diceva che infliggessero la peste e altri disastri all’umanità. (115)

Tra i molti modi in cui le persone potevano offendere la dea c’era quello di fare del male a uno dei suoi gatti. I gatti erano così apprezzati nell’antico Egitto che la punizione per ucciderne uno era la morte, e come riporta Erodoto, gli egiziani sorpresi in un edificio in fiamme salvavano i gatti prima di salvare se stessi o tentare di spegnere il fuoco. Erodoto dice, inoltre, “Tutti gli abitanti di una casa dove un gatto è morto di morte naturale si radono le sopracciglia” come segno del loro dolore, e i gatti venivano mummificati con gioielli proprio come le persone (Nardo, 96). È stato suggerito che i gatti venivano sacrificati a Bastet nello stesso modo in cui i cani venivano sacrificati ad Anubi, ma questa affermazione è stata contestata. È possibile che i gatti mummificati trovati a Bubastis fossero animali domestici morti naturalmente e portati per essere inumati in un luogo sacro. Questo precedente è stabilito da tombe di uomini e animali sepolti ad Abydos per essere vicini a Osiride.

Il rispetto che gli egiziani avevano per gli animali si estendeva oltre il gatto e il cane, comunque. Sono stati trovati animali domestici mummificati di diverso tipo, tra cui gazzelle, babbuini, uccelli e persino pesci. Alcuni animali, come il gatto e il cane, sembravano avere un significato speciale, tuttavia, a causa della loro associazione con le divinità ed è stata questa conoscenza della cultura e dei valori egiziani che ha dato a Cambise II la vittoria a Pelusium, indipendentemente dalla giovinezza del suo avversario o dal declino dell’Egitto come potenza mondiale dopo il Nuovo Regno.

L’Egitto nel Terzo Periodo Intermedio

Il periodo del Nuovo Regno d’Egitto (1570 circa – 1069 circa a.C.) fu un periodo di prosperità e crescita in ogni area della civiltà. Questa fu l’epoca dell’impero egiziano durante la quale i suoi confini si espansero e il suo tesoro si riempì. I sovrani più noti della storia egizia provengono da quest’epoca: Ahmose I, Hatshepsut, Thutmose III, Amenhotep III, Akhenaton, Nefertiti, Tutankhamon, Horemheb, Seti I, Ramesse il Grande, Nefertari e Ramesse III sono tutti nobili del Nuovo Regno. L’opulenza e il successo di quest’epoca non potevano durare, tuttavia, e dal 1069 a.C. circa l’impero stava cadendo a pezzi e il paese entrò in quello che gli studiosi successivi hanno chiamato il Terzo Periodo Intermedio dell’Egitto (1069 – 525 a.C. circa).

Questo periodo è caratterizzato dalla mancanza di un forte governo centrale, dalla guerra civile e dall’instabilità sociale, anche se non era così buio o lugubre come i primi egittologi avrebbero affermato. Anche così, il paese non era affatto vicino alla forza o alla potenza militare del Nuovo Regno. Nell’ultima parte della 22ª dinastia, l’Egitto fu diviso dalla guerra civile e, al tempo della 23ª, il paese era diviso tra monarchi sedicenti che governavano da Herakleopolis, Tanis, Hermopolis, Tebe, Memphis e Sais. Questa divisione rese impossibile una difesa unitaria del paese e permise l’invasione nubiana dal sud.

La 24a e 25a dinastia furono poi unificate sotto il dominio nubiano, che ebbe un discreto successo, ma il paese non era abbastanza forte per resistere all’avanzata degli Assiri prima sotto Esarhaddon (681-669 a.C.) nel 671/670 a.C. e poi da Ashurbanipal (668-627 a.C.) nel 666 a.C. Anche se gli Assiri furono cacciati dal paese, l’Egitto non avrebbe avuto le risorse per resistere alla venuta dei Persiani.

Cambyses II & Amasis

Il faraone Amasis della 26a dinastia (noto anche come Ahmose II, 570-526 a.C.) fu tra i più grandi governanti di questo periodo e ripristinò parte della gloria e del prestigio militare dell’Egitto. Tuttavia, sarebbe stato uno degli ultimi re efficaci nella storia dell’Egitto e, se ci si può fidare di Erodoto, iniziò il problema che portò all’invasione persiana.

Secondo Erodoto, Cambise II invase l’Egitto dopo essere stato insultato da Amasis. Cambise II aveva scritto ad Amasis chiedendo in moglie una delle sue figlie, ma Amasis, non volendo acconsentire, mandò la figlia del suo predecessore Apries. La giovane donna fu insultata da questa decisione – soprattutto perché era tradizione che le donne egiziane non venissero date a re stranieri – e quando arrivò alla corte di Cambise II, rivelò la sua vera identità. Cambise II accusò Amasis di avergli mandato una “moglie falsa” e mobilitò le sue truppe per la guerra.

Comunque questa storia sia vera, i persiani alla fine avrebbero comunque attaccato l’Egitto. Gli Assiri avevano già conquistato il paese alla fine del VII secolo a.C., e l’esercito egiziano aveva dimostrato di non essere all’altezza delle armi e delle tattiche superiori delle forze mesopotamiche. I Persiani, che stavano espandendo il loro impero, avrebbero saputo della precedente conquista e dell’incapacità dell’Egitto di difendersi come poteva nel Nuovo Regno e quindi avrebbero avuto poca esitazione nel lanciare un’invasione.

Preparazione alla battaglia

Assumendo che Erodoto sia corretto, tra l’insulto e la battaglia, Amasis morì e lasciò il paese nelle mani di suo figlio Psametik III (noto anche come Psammeticus III). Psametik III era un giovane uomo che aveva vissuto in gran parte all’ombra dei grandi successi di suo padre ed era difficilmente equipaggiato per respingere una forza ostile. Quando la notizia della mobilitazione persiana lo raggiunse, tuttavia, fece del suo meglio per organizzare una difesa e prepararsi alla battaglia. Contava sull’assistenza degli alleati greci, che lo abbandonarono, ed era senza il consiglio militare di Phanes di Alicarnasso (il consigliere di suo padre), che era già passato dalla parte dei persiani. Psametik III fu quindi lasciato da solo a gestire la crisi.

Psametik III fortificò la sua posizione a Pelusium vicino alla foce del Nilo e attese l’attacco persiano, preparando contemporaneamente la sua capitale Memphis per resistere a un assedio. La fortezza di Pelusium era forte e ben rifornita e così anche la capitale. Il giovane faraone, che all’epoca governava solo da sei mesi, doveva sentirsi sicuro di poter respingere qualsiasi attacco. Quello su cui Psametik III non aveva fatto conto, però, era l’astuzia di Cambise II.

La battaglia &Le conseguenze

Lo scrittore Polyaenus del II secolo d.C. descrive l’approccio di Cambise II nei suoi Strategemi, scritti nella speranza di aiutare Marco Aurelio e Verus nelle loro campagne. Polyaenus racconta come gli egiziani stessero trattenendo con successo l’avanzata persiana quando Cambise II cambiò improvvisamente tattica. Il re persiano, conoscendo la venerazione che gli egiziani avevano per i gatti, fece dipingere l’immagine di Bastet sugli scudi dei suoi soldati e, inoltre, “schierò davanti alla sua prima linea cani, pecore, gatti, ibis e qualsiasi altro animale caro agli egiziani” (Polyaenus VII.9). Gli egiziani sotto Psametik III, vedendo la loro amata dea sugli scudi dei nemici, e temendo di combattere per non ferire gli animali guidati davanti al nemico, si arresero e fuggirono in rotta.

Molti furono massacrati sul campo, ed Erodoto riferisce di aver visto le loro ossa ancora nella sabbia molti anni dopo; egli commentò persino la differenza tra i crani persiani e quelli egiziani. Gli egiziani non uccisi a Pelusium fuggirono verso la sicurezza di Memphis con l’esercito persiano all’inseguimento. Memphis fu assediata e cadde dopo un intervallo relativamente breve. Psametik III fu fatto prigioniero e fu trattato abbastanza bene da Cambise II finché non tentò di sollevare una rivolta e fu giustiziato.

Così finì la sovranità dell’Egitto che fu annesso dalla Persia e, da allora in poi, passò di mano diverse volte prima di finire finalmente come provincia di Roma. Si dice che Cambise II, dopo la battaglia, scagliò dei gatti in faccia agli egiziani sconfitti in segno di disprezzo per il fatto che avrebbero ceduto il loro paese e la loro libertà temendo per la sicurezza di animali comuni.

Si noti, tuttavia, che la rappresentazione di Cambise II fatta da Erodoto è stata contestata. Cambise II è spesso raffigurato come un monarca brutale e negligente dagli scrittori greci che non aveva amore per i persiani. Si dice anche che Cambise II abbia ucciso il sacro toro Apis e gettato la sua carcassa in strada, e che abbia anche profanato e bandito riti e tradizioni sacre in tutto l’Egitto.

Questa affermazione è contraddetta dai resoconti di altri scrittori, dalle iscrizioni e dalle opere d’arte che mostrano il grande apprezzamento di Cambise II per la cultura e la religione egizia, compresa la sua ricostruzione di Memphis e la sua continuazione come capitale della satrapia persiana. Il fatto stesso che abbia usato i loro valori contro di loro in battaglia attesta questa ammirazione; sapeva che gli egiziani avrebbero risposto esattamente come hanno fatto perché non potevano fare altrimenti. Avrebbero pensato che era meglio arrendersi piuttosto che tradire le loro credenze.

Dopo la battaglia di Pelusio, i Persiani avrebbero governato l’Egitto nella 27a e 31a dinastia e rappresentato una minaccia costante, anche quando furono cacciati, nella 28a – 30a. Tranne che per brevi periodi, l’Egitto cessò di essere una nazione autonoma dopo la vittoria persiana. Alessandro il Grande arrivò con i suoi eserciti nel 331 a.C. e conquistò la terra, che fu poi governata da una monarchia greca fino all’annessione da parte di Roma nel 30 a.C.

Polyaenus osserva come, attraverso questo inganno, Cambise II abbia aperto la strada verso l’Egitto e la via della vittoria. Egli osserva inoltre che non bisogna mai confidare nella propria forza o bontà in battaglia, ma prepararsi per ogni evenienza. Anche se questo può essere un buon consiglio, il rifiuto degli egiziani di compromettere le loro convinzioni – non importa a quale costo – è un dettaglio significativo per comprendere ciò che ha reso la loro cultura così ammirevole e la loro civiltà tra le più impressionanti.