Dopo più di otto anni di controversie legali su decine di milioni di dollari di opere contraffatte vendute attraverso l’ormai chiusa Knoedler Gallery, la decima e ultima causa federale, su un falso Mark Rothko, è stata risolta ad agosto 2019. L’accordo segna la fine di un dramma prolungato e sordido che circonda uno dei più grandi scandali di falsificazione nel mondo dell’arte.
La più antica galleria d’arte commerciale degli Stati Uniti che è stata in funzione per 165 anni, la Knoedler Gallery di New York ha chiuso la sua attività nel 2011 tra le cause per frode, scuotendo il mercato dell’arte nel profondo. Un locale con una reputazione di lunga data, si è scoperto che erano coinvolti nientemeno che nella vendita di dipinti falsi di celebri espressionisti astratti come Mark Rothko, Jackson Pollock e Robert Motherwell. Dopo diverse accuse precedenti di falsificazione, Domenico ed Eleanore De Sole, la coppia che ha acquistato un falso dipinto di Mark Rothko per 8,3 milioni di dollari dalla galleria, ha portato il suo caso in tribunale nel 2016 dopo quattro anni in cui non è stato possibile raggiungere un accordo con Knoedler. Questo ha portato alla luce uno dei più grandi scandali che il mondo dell’arte abbia mai visto.
Storia della Galleria Knoedler
Fondata nel 1846 da Michael Knoedler a New York, la Galleria Knoedler entrò in affari quasi un quarto di secolo prima della fondazione del Metropolitan Museum of Art. Sarebbe diventato il principale fornitore di dipinti Old Master per i baroni ladri della Gilded Age, contando tra i suoi clienti Cornelius Vanderbilt, J. P. Morgan e Henry Clay Frick e istituzioni come il Metropolitan Museum of Art, il Louvre e la Tate Gallery. Anticipando l’idea stessa di un negozio che vendesse arte, la Knoedler & Co. entrò a far parte di un gruppo elitario di concessionari d’arte, resistendo a 165 anni di storia americana e ai cambiamenti di gusto.
Dopo essere passata attraverso la famiglia per più di un secolo, la galleria di New York fu venduta all’industriale e collezionista Armand Hammer per 2,5 milioni di dollari nel 1971. L’anno prima, la galleria aveva speso una grossa somma per una casa di città al 19 East 70th Street, andando quasi in bancarotta. Sotto Hammer, il focus dell’attività si spostò su una tariffa più contemporanea grazie a uno dei suoi più grandi direttori, Lawrence Rubin, portando artisti come Richard Diebenkorn, Frank Stella e Sean Scully. Fu Rubin che assunse Ann Freedman, una venditrice naturale che da receptionist di una galleria rivale divenne presidente di Knoedler e, nel 1994, suo direttore.
Sembrava che la galleria di New York prosperasse sotto Freedman. Tuttavia, lo stesso anno in cui Freedman prese il comando, Glafira Rosales, una figura anonima nel mondo dell’arte, venne alla galleria e incontrò Freedman per la prima volta – un incontro che alla fine avrebbe portato alla caduta della galleria americana.
La falsificazione Knoedler
Nel 2004, Domenico ed Eleanore De Sole, collezionisti e grandi mecenati delle arti, vennero alla galleria con l’idea di acquistare un’opera di Scully. Freedman ha spiegato che non aveva uno Scully disponibile, offrendo loro invece un’opera di Mark Rothko. Come ha spiegato, il Rothko precedentemente sconosciuto proveniva da un collezionista privato svizzero la cui famiglia voleva rimanere anonima. La coppia ha accettato di acquistare il dipinto per 8,3 milioni di dollari. Come Domenico spiegò più tardi, non avevano motivo di essere diffidenti, dato che stavano trattando con Knoedler, “la galleria più fidata, più antica, più importante.”
Nel 2009, Freedman si dimise silenziosamente tra le voci di problemi con falsi che coinvolgevano opere fornite alla galleria dalla gallerista di Long Island Glafira Rosales e la galleria chiuse nel 2011.
Il caso è stato presentato per la prima volta nel 2013 dalla Hilti Family Trust con sede a Lichtenstein, che ha acquistato un altro dipinto di Rothko dalla galleria americana nel 2002. Dopo che i rapporti hanno iniziato a circolare intorno al 2011 circa le preoccupazioni sull’autenticità di una serie di dipinti espressionisti astratti venduti attraverso la galleria, il trust ha presentato la vernice dal loro lavoro per l’analisi forense, solo per imparare che l’opera era un falso.
Tuttavia, è stato solo un caso che è arrivato al processo – quello di De Soles archiviato nel 2016 in cui hanno fatto causa per danni tripli – 25 milioni di dollari – sotto le leggi federali RICO. La prima volta che la frode di Knoedler è stata presentata al pubblico, il processo ha rivelato che tra il 1994 e il 2008, il commerciante Rosales ha condotto un giro di falsificazione di 80 milioni di dollari attraverso Knoedler, vendendo o consegnando 40 contraffazioni sapientemente realizzate che Rosales sosteneva essere di espressionisti astratti, compresi giganti come Motherwell, Pollock, de Kooning e Rothko. È stata presumibilmente aiutata dal suo fidanzato, Jose Carlos Bergantiños Diaz, da suo fratello Jesus e da Pei-Shen Qian, un immigrato cinese che vive nel Queens e che ha falsificato i dipinti. Ha anche dimostrato che Knoedler ha creato una storia falsa su un collezionista misterioso, indicato come “Mr. X”, che aveva acquisito un tesoro di opere espressioniste astratte negli anni ’50 e ’60, spiegando la mancanza di provenienza o storia di proprietà dei dipinti.
Quando il primo rapporto forense è tornato, i funzionari Knoedler hanno insistito che non sapevano che le opere erano false. Tuttavia, le accuse di De Soles hanno sostenuto che Freedman era a conoscenza della falsificazione, ma ha continuato a vendere i falsi comunque, guadagnando circa 10 milioni di dollari in commissioni dai 70 milioni di dollari di vendite totali, mentre la galleria di New York ha ottenuto 32,7 milioni di dollari di reddito netto dalle vendite. Nel 2016, De Sole ha detto ad Artnet News:
Il mio punto di vista era: ‘Bene, se è autentico, ridatemi i miei 8,3 milioni di dollari e me ne vado. Ora potete vendere questo Rothko autentico per più del doppio, 18 milioni di dollari, o qualsiasi altra cosa, e potete ottenere un enorme profitto. Quando si sono assolutamente rifiutati di farlo, sapevo che, uno, il Rothko era sicuramente un falso; e due, loro sapevano per certo che era un falso.
L’esito dello scandalo Knoedler
Nel 2016, Freedman ha raggiunto un accordo con De Sole, e all’inizio di questo mese, la decima e ultima causa federale contro la Knoedler Gallery, intentata da Hilti Family Trust, è giunta alla conclusione.
A metà luglio 2019, il giudice che presiede ha dichiarato che “tutte le rivendicazioni qui sono state risolte” e che il caso sarebbe stato archiviato “con pregiudizio”. Aggiungendo che “se l’accordo non viene consumato entro 45 giorni da questo ordine”, entrambe le parti potrebbero richiedere “il ripristino dell’azione”. Il giudice che presiede ha emesso ordini di follow-up all’inizio di questo mese, anche se non hanno dato ulteriori dettagli sull’accordo.
La lista degli imputati comprendeva la Knoedler Gallery, l’ex proprietario della galleria Michael Hammer e la sua società 8-31 Holdings, l’ex presidente della galleria Ann Freedman, la commerciante Glafira Rosales, l’unica persona condannata in una indagine penale correlata, e il suo ex partner Jose Carlos Bergantiños Diaz, che è fuggito in Spagna e ha evitato l’estradizione. Pei-Shen Qian, che ha dipinto le opere per poche migliaia di dollari, è stato anche accusato in un altro caso prima di fuggire in Cina.
Senza molta trasparenza, il mercato dell’arte è considerato la più grande industria non regolamentata del mondo, oltre alle armi e alla droga. Una delle sue regole principali è un livello quasi patologico di discrezione, con cui sono stati trattati molti dei casi Knoedler. Questa lunga saga legale ad alta posta in gioco ha sollevato ogni sorta di domande sulla possibilità che la mancanza di trasparenza nella fascia alta del mercato dell’arte sia praticabile in futuro.