Il cristianesimo in Eritrea, che si trova lungo la costa sud-occidentale del Mar Rosso, risale almeno al IV secolo quando l’antico regno cristiano di Aksum fiorì in quelle che oggi sono l’Eritrea e l’Etiopia. Il regno iniziò a declinare nel VII secolo sulla scia delle invasioni musulmane, ma una parte della popolazione eritrea rimase sempre cristiana. Successivamente le aree costiere furono dominate da varie potenze regionali, e caddero sotto il dominio ottomano nel XVI secolo. L’Eritrea fu una colonia italiana dal 1890 al 1941, quando fu catturata dagli inglesi. Entrò in una federazione con l’Etiopia nel 1952, e fu annessa come provincia etiope nel 1962. Una lunga lotta per l’autogoverno è culminata con la dichiarazione d’indipendenza del paese il 24 maggio 1993. A quel tempo la popolazione ortodossa del paese formava un’unica diocesi all’interno della Chiesa ortodossa etiope.
Nel luglio 1993, con il sostegno del governo, gli ortodossi eritrei si appellarono al papa Shenouda III della Chiesa copta ortodossa per la separazione dalla Chiesa ortodossa etiope e lo status autocefalo. All’inizio del settembre 1993 il patriarca etiope Paulos e l’arcivescovo Philippos di Asmara sancirono congiuntamente la separazione delle loro chiese, pur dichiarando il loro desiderio di lavorare strettamente insieme. Il 28 settembre 1993, il Santo Sinodo copto ha risposto favorevolmente alla richiesta dell’Eritrea e ha autorizzato la formazione nei monasteri copti di ben dieci futuri vescovi per la Chiesa eritrea. Nel febbraio 1994 le chiese etiopica ed eritrea firmarono un accordo ad Addis Abeba che riaffermava lo status autocefalo di entrambe le chiese, e riconosceva un primato d’onore della Chiesa copta tra le chiese ortodosse orientali in Africa. Il 19 giugno 1994, Papa Shenouda ordinò cinque nuovi vescovi eritrei al Cairo.
Dopo intense discussioni tra i leader del governo e della chiesa nell’aprile 1998, l’arcivescovo Philippos di Asmara fu scelto come primo patriarca della Chiesa ortodossa eritrea. È stato installato come Patriarca da Papa Shenouda III al Cairo l’8 maggio 1998. Un protocollo tra i santi sinodi delle chiese eritrea e copta è stato firmato in quell’occasione. Esso prevedeva una stretta cooperazione tra le due chiese, tra cui lo svolgimento di un sinodo generale comune almeno ogni tre anni, la commemorazione dei capi di entrambe le chiese in tutte le liturgie, la formazione di una delegazione comune nei dialoghi teologici con altre chiese, e l’istituzione di un comitato permanente dei due sinodi per promuovere la cooperazione in settori quali l’istruzione teologica, i servizi sociali e i progetti di sviluppo. In considerazione della guerra tra Eritrea ed Etiopia dal 1998 al 2000 e delle continue tensioni tra di loro, le relazioni tra le chiese di questi due paesi sono rimaste difficili.
Il Patriarca Philippos è morto il 18 settembre 2002, all’età di 101 anni. Il 4 dicembre 2002, il Santo Sinodo ha eletto Abune Yacob come suo successore. Egli è deceduto il 2 dicembre 2003. Il Santo Sinodo ha poi eletto il vescovo Antonios di Hamasiye come patriarca il 4 marzo 2004. Nell’agosto 2005 il governo eritreo è intervenuto negli affari della chiesa limitando i poteri del patriarca e designando un laico, Yoftahe Dimetros, per supervisionarli. Poco dopo, il Santo Sinodo ha accusato Antonios di eresia e lo ha rimosso dall’incarico. Antonios fu poi posto agli arresti domiciliari. Nel gennaio 2006 Antonios ha inviato una lettera al Santo Sinodo in cui negava le accuse contro di lui e scomunicava diversi membri del sinodo e il signor Dimetros, affermando che le loro azioni e quelle del governo violavano la costituzione e gli statuti della Chiesa ortodossa eritrea. Tuttavia, il 19 aprile 2007, il Santo Sinodo ha eletto Abune Dioskoros come nuovo patriarca. Nel luglio 2019 il Santo Sinodo, sotto la pressione del governo, ha formalmente accusato nuovamente Antonios di eresia e lo ha espulso. Il patriarca Dioskoros era morto nel 2015, e al 2020 nessun successore era stato nominato. Le altre Chiese ortodosse orientali e la Chiesa cattolica hanno continuato a riconoscere Antonios come patriarca, anche se rimane agli arresti domiciliari.
Nel dicembre 2020 la continua interferenza del governo eritreo negli affari religiosi ha fatto sì che il Dipartimento di Stato americano includesse l’Eritrea tra i paesi di “particolare preoccupazione” per la libertà religiosa. Lo ha fatto ripetutamente dal 2004. La designazione è stata fatta in base all’International Religious Freedom Act del 1998 “per aver intrapreso o tollerato violazioni sistematiche, continue ed eclatanti della libertà religiosa”
Gli ortodossi costituiscono circa la metà dei sei milioni di abitanti dell’Eritrea. Nessun’altra denominazione cristiana supera il cinque per cento della popolazione; i musulmani sunniti costituiscono il resto. La maggior parte degli ortodossi appartiene al gruppo etnico tigrino centrato negli altipiani centrali e settentrionali. Oggi la Chiesa Ortodossa Eritrea ha circa 1.500 chiese, 22 monasteri e 15.000 sacerdoti.
Sua Grazia il Vescovo Makarios è a capo dell’Arcidiocesi Ortodossa Eritrea del Nord America. Risiede al 5 Woodstone Drive in Cedar Grove, New Jersey 07009. I fedeli eritrei ortodossi in Gran Bretagna sono sotto la cura pastorale del vescovo Markos. Egli risiede nella chiesa eritrea ortodossa di San Michele, 78 Edmund St, Londra, SE5 7NR. È diventata la prima chiesa eritrea ortodossa in Europa quando è stata consacrata nel 1997.
Posizione: Eritrea
Capo: Patriarca Antonios I (nato nel 1927, eletto nel 2004)
Titolo: Patriarca della Chiesa Eritrea Ortodossa Tewahdo
Residenza: Asmara, Eritrea
Membri: 3,030,000
Website: https://www.lisantewahdo.org/
Ultima modifica: 14 dicembre 2020
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