Il Bureau of Prisons potrebbe mandare quelli senza casa in case di riabilitazione alternative lontano da Washington o tornare in prigione alla fine del mese.
Stacy Gonzales non sa dove andrà a vivere la prossima settimana.
Per circa 10 mesi, è stato in prigione federale a Houston per aver violato la libertà vigilata su una condanna per cospirazione di droga. Dal 12 febbraio, è stato un residente dell’Hope Village, che è l’unico centro di riabilitazione per uomini di Washington, D.C. Aveva pianificato di finire la sua pena lì e poi trasferirsi in Virginia, dove gli amici lo avrebbero aiutato a trovare un lavoro nell’idraulica.
Ma a metà aprile, Gonzales e il resto degli uomini di Hope Village hanno scoperto che la struttura non rinnoverà il suo contratto con il Bureau of Prisons, e chiuderà alla fine del mese. I residenti che possono fornire un indirizzo saranno rilasciati ai domiciliari.
Ma Gonzales è senza casa. Ha detto a The Appeal che sta ancora aspettando di sapere dal BOP se sarà spostato in un’altra halfway house o rimandato in prigione.
“Non voglio che questo accada. Non vedo perché dovrebbero farlo visto che sono già uscito qui, cercando di riabilitarmi qui fuori”, ha detto. “Sto cercando di avvicinarmi alla Virginia, non lontano dalla Virginia, perché so che ho un lavoro e se fossi lì, potrei ottenerlo”.
Gonzales, 43 anni, ha detto che senza un posto sicuro dove risiedere, teme di contrarre il COVID-19 e potenzialmente diffonderlo a coloro con cui viene in contatto, ovunque finisca.
Hope Village, il più grande centro di riabilitazione a contratto federale del paese con 304 letti, è stato a lungo oggetto di esame. Gruppi di sostenitori hanno chiesto la sua chiusura per sistemazioni non sicure e servizi di rientro inadeguati. Recentemente, queste richieste hanno assunto un’urgenza maggiore quando due uomini sono morti a due giorni di distanza l’uno dall’altro all’interno della struttura, e una causa federale l’ha accusata di non aver protetto i residenti durante l’emergenza sanitaria globale.
Anche se i residenti e i sostenitori locali dicono che non sono dispiaciuti di vedere l’Hope Village chiudere, sono preoccupati per la decisione di costringere i residenti a uscire nel mezzo della pandemia di COVID-19. Ora gli uomini dovranno lottare per trovare un alloggio approvato dal BOP o rischiare di tornare in prigione, dove molto probabilmente sarebbero rinchiusi in quarantena.
“Siamo rimasti sconvolti nell’apprendere che l’Hope Village ha deciso di trasferire effettivamente questi uomini durante una pandemia con solo tre settimane di preavviso, continuando a non mettere i bisogni dei suoi residenti al primo posto”, ha detto a The Appeal in una e-mail Misty Thomas, direttore esecutivo del Council for Court Excellence, nonprofit con sede a Washington. “Questa azione non supporta la pretesa di Hope Village di prendersi cura dei cittadini che tornano in patria e che presumibilmente servono.”
A partire da mercoledì, c’erano 129 uomini che vivevano ancora all’Hope Village in attesa di essere rilasciati a casa o trasferiti in un’altra struttura, secondo il Criminal Justice Coordinating Council della città. Il D.C. Corrections Information Council, un’agenzia di monitoraggio indipendente, stima che 40 persone all’Hope Village non hanno un alloggio e saranno rimandati in una struttura BOP se non riescono a trovare una sistemazione.
Né la città né il BOP ha fatto alcun piano per creare posti letto o alloggi per i residenti che non hanno approvato piani di confinamento a casa, secondo il Council for Court Excellence, che ha sostenuto la chiusura.
Il Bureau of Prisons non ha risposto a una richiesta di commento.
CORE DC, un’organizzazione senza scopo di lucro, ha ottenuto un contratto per aprire la prossima halfway house di Washington, ma i piani del gruppo sono stati ritardati perché non è stato in grado di trovare una posizione. È improbabile che la prossima struttura apra per almeno diversi mesi.
“Non avere una casa di riabilitazione a Washington significa dire forte e chiaro, non ci importa abbastanza di voi per avervi a casa dove appartenete”, ha detto Tara Libert, co-fondatore e direttore esecutivo di Free Minds Book Club & Writing Workshop, che lavora con i residenti di Hope Village. “Come può qualcuno reintegrarsi con successo in una città in cui non ha intenzione di vivere? È oltraggioso e irresponsabile.”
Per alcuni residenti dell’Hope Village come Demetrius Beatty, la notizia che D.C. non avrà più una casa di riabilitazione è stata benvenuta. Beatty ha detto che era entusiasta di scoprire che sarebbe stato rilasciato in anticipo ai domiciliari e ha intenzione di andare a vivere con sua sorella minore a Hyattsville, Maryland.
“Questo è quello che voglio davvero fare. Voglio davvero andare a casa”, ha detto il 34enne. “Mi sento un po’ male per i ragazzi che sono incarcerati in questo momento e non possono avere questa opportunità di frequentare la casa di riabilitazione perché non ce n’è una disponibile”.
Ma la situazione lascia anche altri come Gonzales in una posizione precaria. Gonzales ha detto che spera in un trasferimento in un’altra casa di riabilitazione, preferibilmente una in Virginia. Teme di tornare in prigione in un momento in cui andare in una prigione federale potrebbe essere una condanna a morte.
“Non è giusto”, ha detto. “Devi evitare nuovi posti ed evitare persone e cose del genere. Se vai e loro sono lì, devi essere lì perché dicono che devi essere lì.”
Hope Village ha aperto nel sud-est di Washington nel 1978 e ha vinto più di 125 milioni di dollari in contratti federali dal 2006. Negli ultimi anni, la struttura è stata coinvolta in una lunga disputa sul contratto federale per una casa di riabilitazione per uomini nel Distretto. Quando sembrava che i suoi giorni fossero contati, la pandemia di COVID-19 ha ingigantito i problemi della struttura.
Il BOP dice che nessuno dei residenti morti all’inizio di aprile aveva il COVID-19, ma i residenti hanno detto a The Appeal che contestano questa affermazione. Johnathan Ross, un residente di 56 anni, ha detto che viveva accanto a uno degli uomini morti e direttamente sopra l’altro. Quello sotto di lui era stato in quarantena prima della sua morte, ha detto, e il personale aveva portato i pasti nella sua stanza.
Alcuni giorni dopo le morti, il delegato della Camera Eleanor Holmes Norton di D.C. ha detto di essere stata informata che l’Hope Village “inaspettatamente” ha detto al BOP che non avrebbe ospitato individui di ritorno dalla prigione federale dopo il 30 aprile.
Nel frattempo, l’Hope Village è stato chiuso a causa del virus. Gli uomini sono autorizzati a lasciare i loro angusti alloggi solo per consumare i pasti nella sala da pranzo, dove sono costretti a sedersi vicini gli uni agli altri. “Le condizioni di vita sono terribili”, ha detto Ross. “
I residenti hanno detto a The Appeal che la struttura non ha fornito loro maschere o disinfettanti per le mani e sono stati costretti a trovare da soli le provviste. “Ho dovuto letteralmente ottenere una maschera da qualcuno al di fuori della struttura quando sono andato a una visita medica”, ha detto Ross.
Come The Appeal ha riferito il mese scorso, il 13 marzo il BOP ha rilasciato un memorandum che dettaglia i cambiamenti alle halfway houses alla luce della crisi, compresa la sospensione dei test per droga e alcool, ma i suoi piani per consentire la reclusione a domicilio per i prigionieri federali non hanno specificato se i residenti delle halfway houses fossero inclusi. Settimane dopo, FAMM (Families Against Mandatory Minimums) ha scritto al procuratore generale degli Stati Uniti William Barr, invitandolo ad alleggerire il peso sulle case di riabilitazione rilasciando le persone ai domiciliari.
“Questi ragazzi sono in una capsula di Petri, sono bloccati insieme e non possono uscire”, ha detto Kevin Ring, presidente di FAMM, a The Appeal il mese scorso. “Le case di accoglienza dovrebbero essere svuotate immediatamente. Non c’è alcun beneficio per la sicurezza pubblica rispetto al beneficio per la salute pubblica di tenere le persone dentro. Non ha senso. È insensato.”
Kenneth McManus vive a Hope Village da gennaio e aveva circa un mese e mezzo di tempo a disposizione quando COVID-19 è stato dichiarato pandemico. McManus ha detto di aver chiesto il mese scorso di essere rilasciato ai domiciliari. Ha descritto di aver sentito tosse e persone vomitare in tutto il suo edificio e ha iniziato a temere per la sua salute.
“Tengo il disinfettante per le mani, pulisco le maniglie delle porte, faccio tutto il possibile per sopravvivere”, ha detto il 35enne.
Nonostante le sue suppliche per un rilascio anticipato, il BOP ha ignorato la sua richiesta.
“Con una crisi come questa, appena vedono che i numeri aumentano, ci lasciano andare”, ha detto. “Penso solo che siamo tutti etichettati come statistiche, criminali. Non tutti sono criminali. Ci sono persone qui dentro per semplici multe, per non aver pagato il mantenimento dei figli, cose del genere.”
“Penso solo che sia pietoso”, ha aggiunto. “È terribile. Mostra la negligenza per certi tipi di americani”.
In un video postato su Facebook, un altro residente ha detto che vede da sei a otto persone al giorno lasciare l’Hope Village in ambulanza. Il residente ha detto che spera che il BOP possa mettere tutti su monitor GPS in modo che possano essere mandati a casa.
Ross dovrebbe essere rilasciato venerdì e prevede di vivere con sua madre di 81 anni. Ha detto che ha anche chiesto un rilascio anticipato ma è stato ignorato.
“Sono andato da tutti quelli che pensavo potessero renderlo possibile”, compresi i funzionari del BOP, ha detto. “Sono diventato frustrato e ho avuto discussioni verbali con il personale. Sono arrivato alla conclusione che le mie ultime due settimane di permanenza qui, stavo solo andando a finire di fare la mia durata.”
La proposta di azione legale collettiva che due residenti hanno presentato contro l’Hope Village e il Bureau of Prisons il 2 aprile sostiene che la struttura non è riuscita a fornire test e assistenza medica alle persone con COVID-19. Sostiene anche che il personale richiede ai residenti di pulire la struttura da soli, ma non fornisce materiali di pulizia adeguati, e che il BOP dovrebbe rilasciare i residenti, che sono idonei per il confinamento a casa, come risposta alla crisi della salute pubblica.
Fino a quando non è diventato chiaro che il contratto sarebbe terminato, tuttavia, il BOP non ha risposto alle richieste di far uscire tutti in confinamento domiciliare.
“Queste sono tutte persone che sono a sei mesi dal rilascio, quindi non ci dovrebbe essere nessun motivo, a parte il fatto che non hanno un posto dove andare, per non rilasciarle”, ha detto Emily Tatro, vice direttore del Council for Court Excellence. “Usciranno comunque tra un paio di mesi. Qual è la differenza?”
Invece, il BOP ha messo i residenti in una situazione in cui temono per la loro salute e sicurezza ogni giorno, dicono gli avvocati.
“Non voglio morire e non voglio che muoiano persone innocenti”, ha detto McManus. “Stanno trascurando le loro responsabilità di tenere le persone al sicuro qui dentro”.