La misteriosa morte di Elizabeth Ratliff
Quando si guarda The Staircase, potrebbe essere difficile tenere traccia del complicato albero genealogico dei Peterson. Michael ha avuto due figli biologici, Todd e Clayton, con la sua prima moglie Patty. Lui e Patty hanno poi adottato due giovani figlie, Martha e Margaret Ratliff, dopo che la loro madre, Elizabeth Ratliff (un’amica della famiglia Peterson), è morta in Germania nel 1985. Ciò che è stranamente coincidente è la natura della sua morte: Elizabeth fu trovata in fondo ad una scala nella sua casa con gravi ferite alla testa.
La natura simile delle morti di Elizabeth e Kathleen fu sufficiente per lasciare la giuria che serviva al processo di Michael a Durham significativamente sospettosa. Le due famiglie erano amiche intime quando vivevano in Germania, e Michael era l’ultima persona che aveva visto Elizabeth viva – dopo la cena a casa Ratliff una sera, Michael si offrì di rimanere per aiutare Elizabeth a mettere a letto le bambine. La mattina dopo, la tata, Barbara, scoprì il corpo di Elizabeth.
La morte di Elizabeth fu inizialmente considerata un incidente, ma quando il suo corpo fu riesumato durante il processo per una seconda autopsia nell’aprile 2003, il coroner trovò prove sufficienti per classificarlo come un omicidio. Michael non fu accusato di aver ucciso Elizabeth, ma il fatto che le sue figlie – che lui, ancora una volta, adottò dopo la sua morte – fossero le destinatarie di una cospicua assicurazione sulla vita fu sufficiente a far dubitare i giurati del suo caso.