Nel mese scorso, ho sentito di due casi scioccanti di morte improvvisa inaspettata in animali domestici sani. Nel primo caso, un proprietario è uscito per il pomeriggio, lasciando tutti e tre i suoi cani in cucina, come al solito. Quando è tornata, uno dei suoi cani – un vivace incrocio Collie di due anni che non aveva mostrato segni di malattia – giaceva lì, completamente senza vita.
Il cane era morto in sua assenza, senza lasciare indizi sulla causa. Non c’era nessuna emorragia, nessun trauma, nessun veleno, e niente di sospetto come cavi elettrici scoperti nelle vicinanze. Era come se il cane fosse letteralmente morto senza motivo.
Nel secondo caso, la proprietaria non ha nemmeno lasciato la sua casa. Uno dei suoi gatti – un gatto sano di sei anni – aveva mangiato e giocato come al solito quel giorno. È stata sollevata sul suo posto preferito in cima all’armadio per dormire, come al solito. Qualche ora più tardi, quando non era scesa come al solito, quando la sua proprietaria andò a cercarla, fu costernata di trovare il suo corpo morto. Sembrava che stesse dormendo, con le zampe incrociate e le orecchie alzate. Di nuovo, sembrava che la vita l’avesse abbandonata all’improvviso, in un istante.
In entrambe le situazioni, i proprietari erano devastati e scioccati. Come poteva essere successo? Si sentivano impotenti: cosa avrebbero potuto fare diversamente? Come avrebbero potuto impedire le morti? Ed erano preoccupati: i loro altri animali domestici avrebbero potuto subire lo stesso destino?
L’aspetto più frustrante era che non c’erano indizi sulla causa della morte. Quando hanno telefonato al veterinario, è stato detto loro che l’unico modo per trovare una risposta sarebbe stato organizzare un’autopsia. Comprensibilmente, molti proprietari non procedono con un’autopsia, per tre ragioni principali.
In primo luogo, può essere difficile sottoporre il corpo pacifico e immacolato di un animale molto amato a questa procedura invasiva. È possibile fare delle autopsie cosmetiche, con una minima interferenza visibile sul corpo dell’animale, in modo da poterle vedere in seguito. Ma queste autopsie sono raramente così approfondite o complete come un esame post mortem standard, ed è più probabile che siano inconcludenti. E in ogni caso, molte persone si sentono troppo coinvolte emotivamente con il loro animale, e troppo scioccate: semplicemente non vogliono avere la sensazione che stanno facendo passare qualcosa al loro animale.
In secondo luogo, le autopsie possono essere costose, forse costano fino a un paio di centinaia di euro. In questi tempi economicamente difficili, è facile per le persone sentire che questi sono soldi che non devono essere spesi. Dopo tutto, il loro animale domestico è morto e niente lo riporterà indietro. Perché spendere soldi per qualcosa che non farà alcuna differenza per la tristezza della situazione?
In terzo luogo, non c’è garanzia che un’autopsia trovi una risposta definitiva. Mentre ci sono alcuni casi in cui c’è una chiara ed evidente causa di morte, ce ne sono altri in cui il corpo sembra sano in ogni modo, anche ad un esame interno dettagliato. A volte il cuore smette semplicemente di battere, senza una ragione riconoscibile. Può essere doppiamente frustrante impegnarsi emotivamente e finanziariamente per un’autopsia, solo per rimanere all’oscuro della causa della morte.
Incoraggerei sempre i proprietari a investire in un’autopsia: è l’unico modo per avvicinarsi alla comprensione di ciò che è successo. Molte persone sono profondamente traumatizzate da morti improvvise e inaspettate, e il processo di venire a patti con la perdita può essere aiutato se viene identificata la causa specifica. Inoltre, se ci sono altri animali domestici in casa, c’è spesso la preoccupazione che possano subire lo stesso destino. Se la causa della morte può essere specificata con precisione, questa preoccupazione può essere messa a riposo. Ma capisco perfettamente che un’autopsia non è la scelta di tutti.
Quindi quali sono le ragioni comuni per le morti inaspettate negli animali domestici? Le tre aree più probabilmente colpite sono il cervello, il cuore e i polmoni, che sono le parti più “mission critical” del corpo. Se qualcosa improvvisamente impedisce a questi organi di funzionare, la morte può seguire rapidamente.
C’è una lunga lista di possibili cause esterne: una scossa elettrica può causare il blocco istantaneo del cuore, ma di solito ci sarà qualche prova, come un filo scoperto. Ci sono molti veleni comuni che possono colpire il cervello e i polmoni, e questi non sono sempre ovvi: esempi sono i gatti che sfiorano i gigli e i cani che mangiano cioccolatini. Gli animali possono soffocare con oggetti, causando un’improvvisa e completa ostruzione dell’aria nei polmoni, e questo spesso non è visibile ad un esame sommario.
Ci sono anche molte ragioni interne per la morte: un’emorragia spontanea può verificarsi nel cervello, nel cuore o nei polmoni, causando un’immediata perdita di funzione dell’organo, seguita rapidamente dalla morte. Coaguli di sangue casuali possono avere un effetto simile, bloccando improvvisamente il flusso di sangue ad un organo, con conseguente chiusura istantanea. Gli animali possono soffrire di un problema simile alla sindrome della morte improvvisa dell’uomo, quando il ritmo del cuore diventa irregolare senza una ragione conosciuta, portando ad un arresto del cuore del tutto inaspettato.
Qualunque sia la causa, queste morti casuali di animali domestici causano spesso una profonda angoscia emotiva. La mia solidarietà va a tutti coloro che hanno avuto la sfortuna di perdere un animale domestico in questo modo devastante.