Ironicamente, per tutte le complicazioni che porta nelle nostre vite, la paura può essere la nostra emozione più diretta. La paura dà la priorità all’evitamento del pericolo a tutti i costi – è così semplice.
Questa è la funzione primaria della paura, ed è una funzione cruciale, che ci mobilita per rispondere efficacemente a situazioni di vita o di morte. In Emozioni Rivelate: Recognizing Faces and Feelings to Improve Communication and Emotional Life, Paul Ekman esamina la paura come uno dei nostri affetti principali, o modelli emotivi preprogrammati. “Una minaccia immediata di danno focalizza la nostra attenzione, mobilitandoci per far fronte al pericolo. Se percepiamo una minaccia imminente, la nostra preoccupazione per ciò che potrebbe accadere può proteggerci, mettendoci in guardia e rendendoci più vigili”. La paura provoca anche risposte fisiche: “…le mani diventano più fredde… respirare più profondamente e rapidamente… cominciare a sudare… sentire tremare o irrigidire i muscoli delle braccia e delle gambe… sentire il viso o il corpo che comincia a muoversi all’indietro…” Infine, la paura attiva specifiche espressioni facciali e vocalizzazioni, che gli esseri umani riconoscono intuitivamente, e possono inviare un avvertimento o reclutare aiuto in una situazione di paura.
Tutto questo ha un costo. La paura è il tuo cervello che preme il suo pulsante di panico. La paura spinge tutto il tuo sistema in overdrive perché, per quanto riguarda la tua paura, ci sono solo due risultati alla situazione attuale: o esci vivo da qui, subito, e puoi fare un pisolino più tardi, o non importa perché sei morto.
Ma questo porta alla domanda: come funziona la paura quando la situazione non è effettivamente di vita o di morte?
La paura non si è evoluta per affrontare minacce astratte, ritardate, esagerate o comunque non letali per il nostro benessere. Un film dell’orrore, un titolo di giornale in preda al panico, un esame finale, accompagnare tuo figlio al campo estivo, o anche solo contemplare l’insensatezza essenziale della vita umana in un universo vasto e indifferente: tutto questo può sembrare altrettanto minaccioso di una tigre dai denti a sciabola, perché la nostra risposta di paura primordiale non è abbastanza sofisticata per distinguere la differenza.
In effetti, l’accresciuta consapevolezza e ipersensibilità causata dalla paura è del tutto inutile in molte situazioni, e spesso controproducente. Ekman distingue due modi di vivere la paura, a seconda che la minaccia sia immediata o imminente: “…la minaccia immediata di solito porta all’azione (congelamento o fuga) che affronta la minaccia, mentre la preoccupazione per una minaccia imminente porta ad una maggiore vigilanza e tensione muscolare. In secondo luogo, la risposta a una minaccia immediata è spesso analgesica, riducendo le sensazioni di dolore, mentre la preoccupazione per una minaccia imminente ingrandisce il dolore.”
La paura fa ancora il suo lavoro in modo efficace in scenari a breve termine e ad alto rischio. Ma se la minaccia persiste, e siamo impotenti ad agire, “…se non c’è altro da fare che aspettare di vedere se si sopravvive, allora è probabile che la gente provi terrore”. Per lunghi periodi di tempo, il terrore prolungato può portare a problemi fisiologici diversi come attacchi di panico, sindrome dell’intestino irritabile e disturbo da stress post-traumatico.
Se soffri di un disturbo d’ansia, in particolare di un disturbo ossessivo-compulsivo (OCD), allora probabilmente conosci le conseguenze della paura prolungata: ipersensibilità, alienazione, paranoia, esaurimento. Qualsiasi minaccia può innescare la risposta di paura a breve termine, ma laddove un disturbo d’ansia generalizzato intensifica ed estende questi effetti, il disturbo ossessivo-compulsivo fa un passo avanti: cerca di ridurre il terrore usando la risoluzione cognitiva dei problemi e la rivalutazione della situazione, anche adottando azioni preventive. Tutto questo ha senso, ma purtroppo, il terrore prolungato e irrazionale non può essere risolto attraverso il pensiero razionale o cambiamenti comportamentali. Con il disturbo ossessivo-compulsivo, le azioni protettive diventano abituali, combinandosi con l’ansia e rafforzandola; e anche la risoluzione ponderata e razionale dei problemi può fare cilecca se applicata a un problema irrisolvibile, trascinando il malato in un pensiero circolare e frustrato che facilmente si trasforma in ossessione.
LE BASI
- Cosa è la paura?
- Trova un terapeuta per combattere la paura e l’ansia
La paura, in teoria, è facile da capire. È una semplice routine per accelerare la risoluzione dei problemi in un contesto semplicistico di vita o di morte. Ma le reazioni psicologiche a catena innescate dalla paura sono spesso tutt’altro che semplici. Il nostro mondo oggi è pieno di nuovi problemi complicati che confondono la nostra risposta di paura rettiliana. Quando si cerca di conciliare gli istinti preistorici di “freeze-or-flight” con strategie intelligenti di risoluzione dei problemi in risposta a minacce complicate che sfidano e confondono entrambi questi sistemi, il risultato è spesso ansia e ossessione.
Ma questo non è un motivo per scoraggiarsi. Comprendere lo scopo e la funzione della paura è il primo passo per diagnosticare e correggere i problemi che essa provoca.